Foto: tjul
Contenuto relativo
- La misteriosa morte di Knut the Polar Bear è finalmente risolta
Gli animali esotici nello zoo di Wuppertal in Germania non condividono solo sorrisi e ammirazione da parte dei visitatori. Stanno condividendo anche virus mortali.
Quando gli orsi polari dello zoo hanno iniziato a morire e ad essere abbattuti da febbri che li hanno portati a precipitare in attacchi quasi mortali nel 2010, i guardiani dello zoo non sapevano cosa farne. Una dissezione rivelò che un orso polare femmina di nome Jerka soffriva di infiammazione cerebrale prima di morire, indicando un possibile colpevole virale. I guardiani dello zoo hanno inviato campioni di cervello a un team di scienziati che hanno iniziato a cercare tracce virali.
In un campione, hanno avuto un successo. Hanno trovato tracce di EHV1, un virus che normalmente infetta i cavalli. Ed Yong di Not Exactly Rocket Science descrive questo colpevole microscopico:
EHV1, o virus dell'aborto equino, è un herpesvirus correlato a quelli che causano l'herpes e la varicella nell'uomo. Colpisce i polmoni, le vie respiratorie e il cervello di cavalli e asini ed è molto diffuso tra le zebre dello zoo. Greenwood pensa che il virus probabilmente sia saltato in Jerka dalle zebre di Wuppertal, ma non è chiaro come sia successo dal momento che le zebre vivono a 68 metri dagli orsi e non sono mai entrate in contatto diretto. Forse i guardiani dello zoo hanno trasportato il virus tra loro, o forse i roditori si sono intrufolati dentro e fuori dai due recinti.
Il virus che ha ucciso Jerka non era una varietà pura di EHV1. Uno dei suoi geni conteneva il DNA di un parente stretto chiamato EHV9. È ciò che è noto come un "virus ricombinante". Ad un certo punto, EHV1 ed EHV9 hanno infettato la stessa zebra e si sono fusi per formare un virus ibrido che ha continuato a infettare sia Jerka che Lars.
EHV1 ha provocato il caos in passato anche su altri giardini zoologici, abbattendo orsi neri, gazzelle di Thomson, cavie e altre specie con cui è entrato in contatto. Rendere le cose ancora più difficili è spesso criptico; un altro orso polare che è morto per insufficienza renale si è rivelato portatore di EHV1 nel suo sangue.
Sfortunatamente, i gestori e gli scienziati dello zoo non hanno idea di quanto sia comune EHV1 nei loro animali o quando il prossimo evento di ricombinazione potrebbe creare un patogeno mortale. Riunire così tanti animali diversi da tutti gli angoli della terra crea un crogiolo di potenziale malattia per un virus imprenditoriale che cerca di conquistare un nuovo ospite.
Come ha riferito uno degli scienziati del caso alla BBC, “I visitatori dello zoo vogliono vedere quanti più animali diversi da luoghi diversi possibile, il che è positivo ma deve esserci controllo. La conoscenza è l'arma migliore. "
Tuttavia, è ancora da vedere se la conoscenza sia sufficiente per salvare gli orsi polari e altri animali.
Altro da Smithsonian.com:
Il prossimo virus del Nilo occidentale?
L'evoluzione del virus dell'influenza
