Si dice spesso che la violenza sia una parte fondamentale della natura umana. Ora ci sono prove a sostegno di tale affermazione. In una grotta nel nord della Spagna, i detective archeologici hanno scoperto i resti di un teschio di 430.000 anni che portava quello che sembra essere letale, provocato deliberatamente da un trauma da forza contundente. Se l'interpretazione degli scienziati della ferita è accurata, il cranio rappresenta il primo omicidio noto.
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Per mettere insieme questa storia oscura, un team internazionale di ricercatori ha dovuto mettere insieme le prove, letteralmente. L'antico cranio di ominide, chiamato Cranium 17, fu scoperto spezzato in 52 pezzi, sepolto sotto strati di argilla in una fossa profonda all'interno di una caverna nei Monti Atapuerca. Il sito specifico in questione, Sima de los Huesos ("Fossa delle ossa"), è stato scoperto nel 1984 e contiene i resti di almeno 28 primi neanderthal del Medio Pleistocene, un periodo che va da circa 781.000 a 126.000 anni fa.
L'unico modo per accedere al sito è attraverso un camino verticale che si estende per oltre 40 piedi verso il basso. Gli scienziati non sono certi di come siano arrivati i corpi, ma molti sospettano che siano stati depositati intenzionalmente. Sebbene si sappia poco su Cranium 17, incluso il genere della persona a cui un tempo apparteneva, questo teschio si distingueva da tutti gli altri resti trovati nella fossa. Gli scienziati hanno determinato che la persona è morta come un giovane adulto e il cranio presenta due buchi prominenti in quella che una volta era la fronte, appena sopra l'incavo dell'occhio sinistro.
A prima vista, i buchi sembravano essere il risultato di un trauma da forza contundente, ma i ricercatori non potevano essere sicuri solo guardando. Per controllare il loro sospetto, il team di ricerca ha sottoposto Cranium 17 a un rigoroso giro di moderne analisi forensi, che descrivono in dettaglio in PLOS ONE . Hanno prodotto una TAC del cranio e creato un modello 3D. Ciò ha permesso loro di misurare l'angolo di frattura e di ricreare le traiettorie di impatto necessarie per produrre tali fori, nonché di esaminare i modelli di frattura che indicano se una ferita è stata inflitta prima o dopo la morte. Inoltre, hanno studiato l'osso per vedere se mostrava segni di guarigione, un'indicazione che la ferita non era fatale.
Cranium 17 non mostrava alcuna prova di guarigione, ma non sembrava nemmeno essere stato danneggiato post mortem. In altre parole, molto probabilmente la vittima è morta per le ferite. Inoltre, i colpi probabilmente non sono stati un incidente, affermano gli autori: gli incidenti tendono ad accadere dal lato della testa, mentre la violenza intenzionale tende a concentrarsi sul viso.
I ricercatori hanno utilizzato un modello 3D per analizzare in dettaglio le due fratture del cranio. Foto: Sala et al., PLOS ONE La posizione delle lesioni sul lato sinistro del viso indica i colpi che provengono da un individuo destro, e studi precedenti indicano che la maggior parte degli ominidi trovati a Sima de los Huesos erano effettivamente destrorsi. Lo stesso strumento sembra aver fatto ciascuna delle fratture ma da angolazioni diverse, suggerendo due colpi indipendenti. I colpi multipli di solito indicano "una chiara intenzione di uccidere", sottolineano i ricercatori. Tutto sommato, concludono, le prove indicano che il proprietario del cranio è stato assassinato.
Mentre antichi scheletri esaminati in studi precedenti hanno rivelato prove di cannibalismo e lesioni, nessuna di queste morti è stata definitivamente collegata all'omicidio. In quanto tale, Cranium 17 rappresenta il primo caso di omicidio nella documentazione fossile di hominin, scrivono gli autori, "dimostrando che si tratta di un comportamento umano antico".
Non è chiaro se l'assassino abbia nascosto il corpo e lo abbia scaricato nella fossa, o se il corpo sia stato depositato lì in una cerimonia pubblica. Se le altre persone trovate nella fossa non sono state vittime di omicidio nascoste o vittime di cadute accidentali, sembra probabile che siano state tutte depositate intenzionalmente nella fossa da un gruppo di loro coetanei. In quel caso, Sima de los Huesos contiene anche prove di un'altra prima, gli autori scrivono: "il primo comportamento funerario nella documentazione fossile umana".
