La notte del 6 settembre 1914, mentre il destino della Francia era in bilico, una flotta di taxi guidava al riparo delle tenebre da Parigi alle prime linee di quella che sarebbe diventata nota come la Battaglia della Marna. Trasportando rinforzi che hanno cambiato le sorti della battaglia contro i tedeschi, i tassisti hanno salvato la città e hanno dimostrato la sacra unità del popolo francese.
Almeno, questa è la storia.
Tuttavia, come sappiamo dal nostro passato, storie eroiche su momenti storici critici come questi possono avere solo un granello di verità e tonnellate di potere di resistenza. Pensa a Paul Revere, che era solo uno dei tre cavalieri spediti la notte del 18 aprile 1775, che non arrivò mai fino a Concord e che non disse mai: "Gli inglesi stanno arrivando!"
Eppure, la sua leggenda persiste, proprio come succede, un secolo dopo, con i Taxi della Marna - che in realtà si sono svolti in soccorso, ma non erano lontanamente vicini a essere un fattore decisivo nella battaglia. Ciò non sembra importare in termini di popolarità, anche oggi.
"Quando diamo il benvenuto ai bambini delle scuole nel museo, non sanno nulla della prima guerra mondiale, ma conoscono i taxi della Marna", afferma Stephane Jonard, interprete culturale del Musée de la Grand Guerre, il fantastico mondo della Francia Museo della prima guerra mondiale, situato sul campo di battaglia della Marna, vicino a Meaux, a circa 25 miglia a est di Parigi.
Uno dei taxi reali è esposto nel Museo e nella mappa murale animata che mostra i movimenti delle truppe, l'arrivo di rinforzi da Parigi è mostrato attraverso l'icona di un taxi.
Per gli americani, capire perché i taxi sono ancora ricordati con affetto un secolo dopo richiede una migliore comprensione del ritmo degli eventi che hanno sconvolto l'Europa un secolo fa. Considera questo: l'evento in genere ha considerato la partita che ha innescato il legno già arido del conflitto europeo - l'assassinio dell'arciduca austriaco Ferdinando a Sarajevo - ebbe luogo il 28 giugno 1914. Una raffica di dichiarazioni di guerra e una serie simile a domino delle mobilitazioni militari seguirono così rapidamente che meno di otto settimane dopo, gli eserciti tedeschi stavano già rotolando attraverso il Belgio e verso la Francia, in quello che l'alto comando tedesco sperava potesse essere un fulmine che avrebbe conquistato Parigi e avrebbe posto fine alla guerra.
"I tedeschi scommettevano tutti su un brillante concetto operativo", ha scritto lo storico Holger H. Herwick nel suo libro del 2009, The Marne: 1914 . “Era un singolo tiro di dadi. Non vi è stato alcun fallback, nessun piano B. ”
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Questa prima fase del conflitto che alla fine avrebbe inghiottito gran parte del mondo era ciò che alcuni storici chiamano "La guerra del movimento" e non era niente come la situazione di stallo legata alla trincea che normalmente immaginiamo quando pensiamo alla prima guerra mondiale.
Eppure, anche in queste operazioni più mobili, le perdite sono state sconcertanti. Lo scontro tra le più grandi potenze industriali e militari del mondo a quel tempo fu combattuto sulla cuspide di epoche diverse. Cavalleria e aerei, ufficiali armati di spada e artiglieria a lungo raggio, pifferi e tamburi e mitragliatrici, tutti mescolati anacronisticamente nel 1914. "Masse di uomini avanzarono contro armamenti moderni devastanti e potenti allo stesso modo dei guerrieri fin dai tempi antichi", scrive Max Hastings nel suo acclamato libro del 2013 Catastrophe 1914: Europe Goes To War . "Le conseguenze non erano sorprendenti, salvo per alcuni generali."
Il 22 agosto, 27.000 soldati francesi furono uccisi in un solo giorno di combattimenti vicino al confine belga e francese in quella che è diventata nota come la Battaglia delle Frontiere. Questo è più di quanto qualsiasi nazione abbia mai perso in un solo giorno di battaglia (impegni ancora più famigerati più tardi nella prima guerra mondiale, come la Battaglia della Somme, non hanno mai visto un conteggio della morte di un giorno così alto.)
La battaglia della Marna ebbe luogo due settimane dopo quella della battaglia delle frontiere e con la maggior parte degli stessi eserciti coinvolti. A quel punto i tedeschi sembravano inarrestabili e i parigini erano terrorizzati dalla prospettiva molto reale di un assedio della città; le loro paure non furono affatto mitigate dall'apparizione di un monoplano tedesco sulla città il 29 agosto che lanciò alcune bombe. Il governo decampò per Bordeaux e seguirono circa un milione di rifugiati (incluso lo scrittore Marcel Proust). Come racconta Hastings nel suo libro, un diplomatico britannico, prima di bruciare i suoi documenti e di uscire dalla città, ha sparato un avvertimento che "i tedeschi sembrano sicuri di riuscire a occupare Parigi".
C'è da meravigliarsi che i cittadini scioccati, in lutto e terrorizzati della Francia abbiano bisogno di una storia edificante? Una spinta morale?
Inserisci il generale Joseph Gallieni, uno dei militari più illustri della Francia, che era stato chiamato dal pensionamento per supervisionare la difesa di Parigi. Il 65enne prese il comando con energia ed entusiasmo, sostenendo le difese e preparando la città per un possibile assedio.
"L'aspetto fisico di Gallieni da solo ha suscitato rispetto", ha scritto Herwig. "Dritto come una freccia e sempre immacolato in divisa da completo, aveva una faccia robusta e cesellata con occhi penetranti, baffi bianchi e un pince-nez serrati sul ponte del naso."
I soldati francesi osservano i loro nemici tedeschi da una trincea nella Marna intorno al 1915. (© adoc-photos / Corbis) 
Gallieni è stato governatore del Sudan francese e del Madagascar, oltre a servire come governatore militare di Parigi durante la prima guerra mondiale (© Corbis) 
Uno dei taxi parigini inviato per rafforzare il settore della Marna. (© Bettmann / Corbis) 
I villaggi della regione della Marna furono lasciati in rovina. (© Bettmann / Corbis) Gallieni, un vecchio collega del comandante in capo generale francese Joseph Joffre, sapeva cosa stava succedendo nei vasti campi agricoli intorno a Meaux. Entro il 5 settembre, gli eserciti tedeschi avevano raggiunto la zona, infernale per Parigi, a soli 30 miglia di distanza. Stavano seguendo una sceneggiatura sviluppata dall'alto comando tedesco prima della guerra che richiedeva un rapido accerchiamento della città e degli eserciti alleati.
Gallieni sapeva che Joffre aveva bisogno di tutti gli uomini che poteva ottenere. I treni e i camion furono comandati per precipitare i rinforzi sul fronte. Lo stesso vale per i taxi, che, anche nella storia dell'automobile nel 1914, erano una parte onnipresente della vita parigina. Tuttavia, dei 10.000 taxi stimati che servivano la città a quel tempo, 7000 non erano disponibili, in gran parte perché la maggior parte dei conducenti era già nell'esercito. Tuttavia, quelli che potevano rispondere lo fecero. In alcuni casi, che gli piacesse o no: "In ogni strada della capitale", scrisse Henri Isselin nel suo libro The Battle of the Marne del 1966, "la polizia aveva fermato i taxi durante l'orario di lavoro, scoperto i passeggeri e diretto il veicoli verso il Military College, dove sono stati assemblati. "
Mentre i taxi venivano sequestrati, una battaglia epica si stava sviluppando a est di Parigi. Oggi, gli ampi campi agricoli intorno a Meaux, anch'essa un'affascinante città medievale, sono molto simili a quelli del 1914. I ciclisti sfrecciano lungo le strade che tagliano in due campi e piccoli villaggi, passando spesso per monumenti, fosse comuni e antiche mura di pietra ancora segnate con fori di proiettile. Cento anni fa, non ci sarebbe stato nulla di bucolico o pacifico qui. Quella che fu allora la più grande battaglia della storia stava per essere combattuta su questa terra.
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La notte del 6 settembre, il primo gruppo di taxi si radunò in Place des Invalides, vicino al complesso militare del 7 ° arrondissement di Parigi . Molti provenivano dalla compagnia di taxi G-7, che esiste ancora oggi. I taxi del 1914 erano Renault AG1 Landaulets. Potevano ospitare cinque uomini per veicolo, ma in media una velocità di circa 20-25 miglia all'ora. Con gli ordini del comando francese, il primo convoglio di circa 250 persone lasciò la piazza e si diresse fuori città su National Road 2. Stringendo un file, l'armata dei taxi si insinuò verso i combattimenti, la loro missione era ancora segreta. Furono presto raggiunti da un'altra flotta di taxi.
"I piloti erano tutt'altro che felici", ha scritto Isselin. “Qual era il punto della sortita notturna? Che cosa sarebbe successo a loro? ”All'inizio, l'intero esercizio sembrava inutile. Il 7 settembre, gli ufficiali che dirigevano il convoglio non riuscirono a trovare le truppe che avrebbero dovuto trasportare. Da qualche parte al di fuori di Parigi, osserva Hastings, “si sedettero al sole e attesero ora dopo ora, osservando la cavalleria e le unità di biciclette passare lungo il percorso verso il fronte e lanciando occasionali grida incoraggianti. 'Vive les dragons! Vive les cyclistes . "
Finalmente quella notte, con il rombo dell'artiglieria udibile in lontananza, trovarono i loro passeggeri: tre battaglioni di soldati. Ancora un altro convoglio raccolse altri due battaglioni. Le truppe, per la maggior parte, furono felici di scoprire che sarebbero state tassate sul fronte. "La maggior parte non aveva mai cavalcato in un simile lusso nelle loro vite", scrive Hastings.
Anche se le stime variano in base al conteggio finale, entro la mattina dell'8 settembre, i taxi avevano trasportato circa 5.000 aree di uomini vicino al fronte, in prima fila dove venivano radunate le truppe. Ma 5.000 uomini hanno avuto poca importanza in una battaglia che ha coinvolto più di un milione di combattenti. E come si è scoperto, la maggior parte delle truppe trasportate in taxi erano tenute in riserva.
Nel frattempo, una straordinaria svolta di eventi aveva cambiato la forma della battaglia.
Ciò che accadde, in sostanza, fu che uno dei generali tedeschi, Alexander von Kluck, aveva deciso di improvvisare dal piano dell'alto comando. Aveva optato per perseguire gli eserciti francesi in ritirata, che lui (e la maggior parte dei suoi compagni comandanti) ritenevano essere una forza distrutta e distrutta. In tal modo, ha esposto il suo fianco, aprendo un ampio divario tra il suo e l'esercito tedesco più vicino. Il Joffre dai capelli bianchi e imperturbabile, noto alle sue truppe come Papa, entrò in azione per sfruttare la mossa di Kluck. Contrattaccò, facendo schiantare le sue truppe sul fianco esposto di von Kluck.
Tuttavia, la battaglia oscillava avanti e indietro e il comandante francese aveva bisogno di aiuto. In una scena famosa spesso raccontata nelle storie della Marna, Joffre si avvicinò al quartier generale dei suoi riluttanti alleati britannici - rappresentati a quel punto della guerra da una forza relativamente piccola - e li supplicò personalmente di unirsi a lui, ricordando loro, con passione insolita, che era in gioco la sopravvivenza della Francia. Gli lacrimavano gli occhi, il solito petulante maresciallo britannico Sir John French, fu d'accordo. La British Expeditionary Force si unì alla controffensiva.
L'alto comando tedesco fu colto di sorpresa.
"Finalmente si rese conto che gli Alleati non erano stati sconfitti, che non erano stati sconfitti, che non erano in disordine", scrisse Lyn MacDonald nel suo libro del 1987 sul primo anno di guerra, 1914 .
Invece, aiutato dai rinforzi si precipitò in avanti (sebbene la maggior parte di quelli che erano impegnati nei combattimenti arrivasse in treno) Joffre e i suoi alleati britannici respinsero l'avanzata tedesca in quello che ora viene ricordato come "Il miracolo della Marna". Miracoloso, forse, perché gli stessi alleati sembravano sorpresi dal loro successo contro il colosso tedesco.
"Vittoria, vittoria", ha scritto un ufficiale britannico. "Quando eravamo così lontani dall'aspettarlo!"
È arrivato al costo di 263.000 vittime alleate. Si stima che le perdite tedesche fossero simili.
I taxi sono diventati quasi istantaneamente parte del Miracolo, anche se non hanno contribuito direttamente ad esso. "Unico nella sua scala e velocità", scrive Arnaud Berthonnet, uno storico all'Università della Sorbona a Parigi, "[l'episodio dei taxi] ha avuto un effetto reale sul morale delle truppe e della popolazione civile, nonché sul Comando tedesco. Più marginale e psicologico di importanza operativa e militaristica, questa epopea di "Taxis of the Marne" è arrivata a simboleggiare l'unità e la solidarietà francese ".
Non sembrava nemmeno importare che alcuni tassisti si fossero lamentati di essere stati messi in servizio; o che quando i taxi tornarono a Parigi, i loro contatori furono letti e l'esercito ricevette un conto. In qualche modo, l'immagine di quei maestosi Renaults che rotolavano risolutamente verso i combattimenti, svolgendo il loro ruolo nella difesa di Parigi e nella sopravvivenza della loro repubblica, riempiva di orgoglio i francesi.
Mentre Parigi fu salvata, la battaglia della Marna segnò l'inizio della fine della guerra di movimento. Alla fine del 1914, entrambe le parti avevano scavato lungo un fronte che alla fine si sarebbe esteso dal confine svizzero al Mare del Nord. L'incubo della guerra di trincea iniziò e sarebbe continuato per altri quattro anni. (Finirebbe, in parte, dopo quella che viene spesso chiamata la Seconda Battaglia della Marna nel 1918, combattuta nella stessa regione, in cui i Doughboys americani giocarono un ruolo importante in una decisiva controffensiva che alla fine ruppe il tedesco eserciti).
Il ricordo della Marna e in particolare dei suoi taxi sopravvisse. Nel 1957, uno scrittore francese di nome Jean Dutourd pubblicò un libro intitolato The Taxis of the Marne che divenne un best-seller in Francia e fu ampiamente letto anche negli Stati Uniti. Il libro di Dutourd, tuttavia, non riguardava davvero i taxi, la battaglia o persino la prima guerra mondiale. Era piuttosto un lamento per i fallimenti francesi nella seconda guerra mondiale e una percepita perdita dello spirito di solidarietà che sembrava aver legato i civili e soldati nel 1914. Dutourd - che, come soldato di 20 anni, era stato catturato dai nazisti durante la traversata della Francia nel 1940 - mirava a provocare. Chiamò i Taxi della Marna "il più grande evento del 20 ° secolo ... La fanteria di Joffre, nei taxi di Gallieni arrivò sulla Marna ... e lo trasformarono in una nuova Grande Muraglia Cinese".
Difficilmente, ma la precisione storica non era il punto di questa polemica. E alcuni dei fatti dell'episodio non sembrano ostacolare il valore simbolico duraturo dei taxi.
Tanto che gli scolari ancora lo sanno. Ma al Great War Museum, Stephane Jonard e i suoi colleghi sono pronti a spiegare loro la verità sul ruolo del Taxi. "Ciò che è importante", dice, "è che, al momento, raccontiamo loro il reale impatto dei taxi, spieghiamo loro anche che cos'è un simbolo".
E un secolo dopo, ci sono pochi simboli più duraturi o importanti in Francia dei taxi della Marna.
Per informazioni sul museo francese della prima guerra mondiale, a Meaux: http://www.museedelagrandeguerre.eu/en
Per informazioni sul turismo alla Senna e Marna e Meaux: http://www.tourism77.co.uk/
