L'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology è un test di resistenza. La scienza arriva veloce e furiosa in presentazioni, poster, conversazioni in corridoio e scambi di urla nel frastuono del bar, senza considerare quanto potresti essere disidratato, stanco o con i postumi di una sbornia. (I paleontologi studiano duramente e fanno festa più duramente.) L'ultimo giorno, il mio cervello mi faceva male con i dettagli del microraptor volante, delimitando i coccodrilli, la microstruttura dell'osso marsupiale e dozzine di altri argomenti. Quando i miei amici alla conferenza hanno chiesto "Cosa ti è piaciuto di più?" Dopo la conclusione delle sessioni tecniche, sono stato solo in grado di grugnire e gesti indelebili.
Ho avuto un giorno per sistemarmi ed elaborare ciò che ho visto. E lo so - a SVP, la regola dei dinosauri. Questo non vuol dire che la conferenza riguardi le celebrità mesozoiche. Ho visto molti discorsi eccellenti su pesci preistorici, mammiferi, anfibi e altre forme di vita antica. Ma, per un fan dei dinosauri, SVP offre un eccesso di scienza dei dinosauri dalle nuove scoperte sull'amato Tyrannosaurus rex alle nuovissime specie che sono appena uscite dal terreno. Dato che questo blog si chiama Dinosaur Tracking, mi concentrerò su alcune delle straordinarie scienze dei dinosauri che ho visto durante l'incontro.
La presentazione della studentessa laureata alla Montana State University, Jade Simon, si concentrava sulle gigantesche uova di dinosauro Cretaceo trovate nell'Idaho, ma le implicazioni della scoperta sono state ciò che ha davvero attirato l'attenzione. Secondo Simon e i suoi collaboratori, la coppia di uova allungate e oblunghe si avvicina di più a quelle trovate nei nidi degli oviraptorosauri: teropodi con becco e piume come Citipati e l'omonimo Oviraptor . Eppure le due uova erano così grandi che hanno suggerito un dinosauro di dimensioni prodigiose, sulla scala del Gigantoraptor lungo 25 piedi recentemente trovato in Cina. Se Simon e i coautori hanno ragione, allora un oviraptorosauro enorme, ancora non ancora scoperto, si aggirava nell'Idaho circa 100 milioni di anni fa. Il prossimo passo: trovare le ossa di questa fantastica creatura.
Simon non è stato l'unico ricercatore a mostrare le uova di dinosauro. Poco prima della sua presentazione, i partecipanti all'incontro sono stati trattati con un paio di discorsi sugli embrioni di dinosauri trovati nella roccia tardo giurassica del Portogallo. Questi depositi sono simili nell'età a quelli della famosa Morrison Formation dell'ovest americano e condividono molti degli stessi tipi di dinosauri. Un embrione studiato da Ricardo Araújo e coautori sembra essere un nascente Torvosauro - un gigantesco carnivoro giurassico che ha superato Allosaurus alla rinfusa - e il paleontologo Octávio Mateus seguito da un embrione scheletrico di Lourinhanosaurus, un dinosauro teropode di medie dimensioni trovato nella stessa formazione. L'embrione descritto da Mateus si è distinto perché è stato trovato dai suoi genitori - paleontologi dilettanti - in un nido di 100 uova, tra cui uova di coccodrillo mescolate a quelle dei dinosauri. Questo nido era un sito comune utilizzato da molte madri? L'embrione e il nido in cui è stato trovato ci aiuteranno sicuramente a capire meglio come alcuni piccoli dinosauri sono entrati nel mondo.
La folla SVP è stata anche trattata con anteprime di vari dinosauri che si stanno lentamente facendo strada per la stampa. Il ricercatore Corwin Sullivan ha presentato alcune evidenti prove che un secondo tirannosauro gigante avrebbe potuto vivere accanto al recente Zhuchengtyrannus, e Nathan Smith ha mostrato un nuovo materiale da quelle che potrebbero essere due nuove specie di dinosauri sauropodomorfi raccolti dall'Antartide. Oliver Rauhut ha aggiunto all'elenco un nuovo teropode dall'Argentina che sembra una versione più arcaica di Allosaurus, e i visitatori della sessione di poster hanno potuto verificare quali potrebbero essere una nuova specie di Diabloceratops su cui Eric Lund e i suoi colleghi hanno lavorato . La maggior parte delle nuove presentazioni di dinosauri ha seguito lo stesso formato - dove sono stati trovati i fossili, quanto dello scheletro è stato trovato, che tipo di dinosauro è la specie - ma, col tempo, dovremmo ottenere maggiori dettagli su questi dinosauri in corso.
Ma non tutte le presentazioni alla conferenza riguardavano nuove scoperte sul campo. Sempre più frequentemente, i paleontologi scansionano, affettano e studiano i fossili in modi nuovi, ricavando sempre più dati sulla biologia dei dinosauri da vecchie ossa. Il primo discorso a cui ho partecipato, di Eric Snively, ha ricostruito la muscolatura del collo di Allosaurus per approfondire il comportamento alimentare di questo ipercarnivoro giurassico. Come si è scoperto, Allosaurus probabilmente aveva un collo abbastanza forte e ha usato questo potere per stabilizzare la sua testa flessa mentre strappava la carne dalle prede - pensa a un falco gigante e pieno di denti. In un'altra sessione, Jason Bourke ha creato modelli virtuali per esaminare se i dinosauri sauropodi come Camarasaurus e Diplodocus avevano le loro aperture nasali sulla parte superiore della testa - come è stato mostrato quando ero un bambino - o avevano le narici più in basso nel muso. I modelli di flusso d'aria si adattano meglio al modello naso-a-fine-muso, anche se, come sottolineato da Bourke, c'è ancora un bel po 'che non sappiamo sui tessuti molli di sauropodi.
Non sorprende che anche il Tyrannosaurus abbia avuto un po 'd'amore. Sara Burch ha riesaminato le spalle e gli arti anteriori del vecchio T. rex nel tentativo di ricostruire la muscolatura del dinosauro. Tra le altre cose, Burch ha scoperto che le braccia del dinosauro hanno subito nel tempo importanti cambiamenti funzionali. Le braccia del tiranno non stavano svanendo, ma modificate per usi diversi da quelli dei parenti precedenti. Che cosa stesse facendo esattamente il dinosauro con le sue braccia famigerate, non lo sappiamo ancora.
All'interno delle varie nuove aree di ricerca, tuttavia, l'istologia dei dinosauri ha fornito ai paleontologi alcuni dei dettagli più allettanti della biologia preistorica. La mia amica Carolyn Levitt ha presentato la sua nuova ricerca sulla microstruttura delle ossa Kosmoceratops e Utahceratops . Questi dinosauri cornuti non hanno mostrato alcuna linea di crescita arrestata (GAL) nelle loro ossa - gli anelli pensavano di segnare rallentamenti annuali nella crescita ossea e spesso erano usati per invecchiare approssimativamente i dinosauri - mentre i dinosauri precedentemente studiati da più siti del Nord America mostrano questi marcatori. Ciò potrebbe significare che, come i mammiferi, i dinosauri hanno mantenuto un alto metabolismo ma la loro crescita è stata ancora influenzata dalle pressioni ambientali, come le stagioni fredde o secche, nel loro ambiente circostante. In un periodo di scarse risorse, i dinosauri in habitat altamente stagionali probabilmente hanno rallentato la loro crescita, mentre quelli in ambienti più rigidi non hanno subito le stesse pressioni. In effetti, i dinosauri con il maggior numero di GAL erano i più settentrionali, mentre Utahceratops e Kosmoceratops erano i campioni più meridionali.
Allo stesso modo, un poster di Julie Reizner osservava l'istologia del dinosauro cornuto Einiosaurus e ciò che i dettagli della microstruttura potevano dire sulla biologia del ceratopsid. I dinosauri campionati, trovati in un ricco letto osseo, suggeriscono che la crescita in Einiosaurus ha rallentato all'età di circa 3-5 anni, il che potrebbe significare che questi dinosauri hanno fatto un passo avanti verso la maturità riproduttiva prima che la loro crescita rallentasse. Il fatto che gli animali di Reizner fossero prevalentemente giovani e morissero molto prima della piena maturità scheletrica - o, in altre parole, dovevano ancora crescere - è coerente con l'idea che i dinosauri vivessero in genere veloci e morissero giovani.
E sarei remissivo se non menzionassi che c'era un'intera sessione dedicata agli Appalachi - un subcontinente del tardo Cretaceo si formò quando un mare poco profondo divise il Nord America in due, di cui la mia ex casa nel New Jersey faceva parte. I paleontologi hanno fatto scoperte affascinanti nel continente gemello, Laramidia, ma gli Appalachi sono stati spesso ignorati dato che non sapevamo ancora molto dei dinosauri che vivevano lì. Tuttavia, c'è molto da imparare tornando ai frammentari e rari dinosauri di quella terra dei primi territori orientali. Oltre a presentare Dryptosaurus, il temibile tirannosauroide del New Jersey, Stephen Brusatte ha riesaminato i pochi resti dell'antiquariato " Ornithomimus ". Questo dinosauro simile allo struzzo apparteneva probabilmente a un genere diverso e non era primitivo come si pensava in precedenza. Poco dopo il discorso di Brusatte, Matthew Vavrek ha parlato dei dinosauri trovati nell'alto Artico degli Appalachi. Gli Adrosauri, i Deinonychosauri, i Tirannosauri e altri vivevano lungo la costa nord-occidentale del continente e possono aiutare a comprendere meglio le differenze tra Appalachia e Laramidia. L'aspetto più frustrante di tutto ciò è che i dinosauri orientali sono così poco conosciuti: abbiamo bisogno di più dinosauri.
I risultati che menziono qui sono solo un campione sparso di SVP, basato sui discorsi e sui poster che ho incontrato personalmente. Con tre sessioni in corso contemporaneamente, era assolutamente impossibile vedere tutto. (Prego, chiedi delle tue presentazioni preferite nei commenti.) Tuttavia, è stato sorprendente vedere i paleontologi mostrare nuovi reperti e tornare alle raccolte fossili per nuove informazioni. Stiamo imparando di più, a un ritmo più veloce, che mai. Come molti esperti mi hanno detto durante questa conferenza, è un grande momento di essere un paleontologo. Le sessioni di dinosauri SVP non hanno lasciato dubbi e non vedo l'ora che arrivi il prossimo anno.
Per fortuna, molti altri paleontologi hanno condiviso i loro pensieri sulla conferenza attraverso l'hashtag Twitter # 2012SVP e sui loro blog. Per la prospettiva di un estraneo sulla conferenza, vedere il riassunto dell'incontro di Bora Zivkovic, nonché il riassunto della stupidità di SVP da parte di Victoria Arbour. Di tutto, però, penso che i partecipanti di quest'anno ricorderanno tutti le poltrone imbottite del centro conferenze catturate dal video del laboratorio di Casey Holliday. Spero che la conferenza del prossimo anno a Los Angeles sia altrettanto faticosa e altrettanto divertente.
