Poche creature hanno colpito più terrore in più cuori più a lungo del basilisco, un mostro temuto per secoli in Europa e Nord Africa. Come molte meraviglie antiche, era un bizzarro ibrido: un serpente crestato che nacque da un uovo deposto da un gallo e incubato da un rospo.
Il basilisco della leggenda era raro ma decisamente mortale; si credeva ampiamente che appassisse i paesaggi con il suo respiro e uccidesse con un bagliore. L'esempio di cui sopra proviene da un bestiario tedesco risalente al periodo medievale, ma la prima descrizione fu data centinaia di anni prima da Plinio il Vecchio, che descrisse il mostro nella sua pionieristica storia naturale (79 d.C.). I 37 volumi di questo capolavoro furono completati poco prima che il loro autore fosse soffocato dai fumi solforosi del Vesuvio mentre studiava l'eruzione che consumò Pompei. Secondo il sapiente romano, era un piccolo animale, "non più di 12 dita di lunghezza", ma sorprendentemente mortale. "Non spinge il suo corpo, come gli altri serpenti, per una flessione moltiplicata", aggiunse Plinio, "ma avanza in modo altisonante e retto". Era una descrizione che concordava con la nozione allora popolare del basilisco come re dei serpenti; secondo la stessa mitologia, "uccide anche gli arbusti, non solo per contatto ma respirando su di loro" e spaccando le rocce, "tale potere del male è lì in lui". Si pensava che il basilisco fosse originario della Libia, e i romani credevano che il Sahara fosse stata una terra fertile fino a quando un'infestazione di basilischi non lo trasformò in un deserto.
Il poeta romano Lucano fu uno dei primi autori a descrivere il basilisco. Il suo lavoro ha sottolineato gli orrori del veleno letale del mostro.
Plinio non è l'unico antico autore a menzionare il basilisco. Il poeta romano Lucan, scrivendo solo pochi anni dopo, descrisse un'altra caratteristica comunemente attribuita al mostro: l'idea che fosse così velenosa che qualsiasi uccello che volava sul mostro sarebbe caduto morto dal cielo, mentre se un uomo a cavallo avesse pugnalato uno con una lancia, il veleno scorreva attraverso l'arma e uccideva non solo il cavaliere ma anche il cavallo. L'unica creatura di cui il basilisco temeva era la donnola, che mangiava ruta per renderla impermeabile al veleno del mostro e avrebbe inseguito e ucciso il serpente nella sua tana.
Il basilisco rimase un oggetto di terrore per molto tempo dopo il crollo dell'impero romano ed era popolare nei bestiari medievali. Fu in questo periodo che crebbe una grande quantità di mito aggiuntivo. Divenne meno un serpente che un mix di serpenti e galli; era quasi letteralmente infernale. Jan Bondeson nota che il mostro è stato “oggetto di un lungo discorso nel bestiario di Pierre de Beauvais dei primi del XIII secolo. Un gallo invecchiato, che aveva perso la sua virilità, a volte deponeva un uovo piccolo e anormale. Se questo uovo viene deposto in un letamaio e covato da un rospo, uscirà una creatura deforme, con la parte superiore del corpo di un gallo, ali da pipistrello e la coda di un serpente. Una volta covato, il giovane basilisco si insinua in una cantina o in un pozzo profondo per aspettare che arrivi un uomo ignaro e venga superato dai suoi vapori nocivi. "
Il re dei serpenti cresce anche occasionalmente nelle cronache del periodo, ed è in questi resoconti che qui ci interessiamo maggiormente, dal momento che ritraggono il basilisco non come un'interessante leggenda antica ma come una creatura vivente e una minaccia molto reale. Tra i casi principali possiamo notare quanto segue:
- Secondo le Esercitazioni di Giulio Scaligero (1484-1558), nel IX secolo, durante il pontificato di Leone IV (847-55), un basilisco si nascose sotto un arco vicino al tempio di Lucia a Roma. L'odore della creatura ha causato una piaga devastante, ma il papa ha ucciso la creatura con le sue preghiere.
- Bondeson riferisce che nel 1202, a Vienna, un misterioso scoppio di svenimenti fu rintracciato in un basilisco che si era nascosto in un pozzo. La creatura, che fortunatamente per i cacciatori era già morta quando la trovarono, fu recuperata e una statua di arenaria eretta per commemorare la caccia.
- Secondo lo studioso olandese Levinus Lemnius (1505-68), “nella città di Zierikzee - sull'isola di Schouwen Duiveland in Zelanda - e nel territorio di quest'isola, due galli anziani ... incubarono le loro uova ... frustandole furono portate via con difficoltà da quel lavoro, e così, poiché i cittadini hanno concepito la convinzione che da un uovo di questo tipo sarebbe emerso un basilisco, hanno schiacciato le uova e strangolato i galli. ”
- EP Evans, nella sua massiccia raccolta The Criminal Prosecution and Capital Punishment of Animals, osserva da documenti legali contemporanei che a Basilea, in Svizzera, nel 1474, fu scoperto un altro vecchio gallo apparentemente che depone un uovo. L'uccello fu catturato, processato, condannato per un atto innaturale e bruciato vivo davanti a una folla di diverse migliaia di persone. Poco prima della sua esecuzione, la folla ha prevalso sul carnefice per tagliare il gallo e, secondo quanto riferito, sono state scoperte altre tre uova, in varie fasi di sviluppo, nel suo addome.
- Al castello reale di Copenaghen, nel 1651, dice Bondeson, un servo inviato a raccogliere le uova dai pollai osservò un vecchio galletto in atto di deposizione. Per ordine del re danese Federico III, il suo uovo fu recuperato e osservato da vicino per diversi giorni, ma non emerse alcun basilisco; l'uovo alla fine si fece strada nel Gabinetto reale delle Curiosità.
Il mio amico Henk Looijesteijn, uno storico olandese con l'Istituto Internazionale di Storia Sociale di Amsterdam, aggiunge alcuni dettagli utili che potrebbero aiutarci a capire come la leggenda del basilisco è rimasta così a lungo. "Ho anche consultato la mia modesta biblioteca riguardante il basilisco", scrive,
e nota che Kleines Lexicon der Dämonen und Elementargeister di Leander Petzoldt (Monaco di Baviera 1990) parlava della creatura. L'unico episodio storico menzionato da Petzoldt è il caso di Basilea del 1474, ma aggiunge alcuni dettagli. Il vecchio gallo aveva 11 anni ed è stato decapitato e bruciato, con il suo uovo, il 4 agosto 1474. Una possibile spiegazione di questo caso si trova in British Dragons (Wordsworth, 2001) di Jacqueline Simpson pp.45-7. Simpson menziona un'interessante teoria sul cosiddetto gallo che depone le uova, suggerendo che erano in realtà galline che soffrivano di uno squilibrio ormonale, che a quanto pare non è insolito e le fa sviluppare caratteristiche maschili, come far crescere un pettine, prendere il canto, combattere i cazzi e cercare di calpestare altre galline. Depone ancora uova, ma queste sono, ovviamente, sterili. Una teoria intrigante, penso, che potrebbe spiegare i casi di Basilea, Zierikzee e Copenaghen.
Di gran lunga il più noto di tutti i conti di basilisco, tuttavia, è la strana storia del basilisco di Varsavia del 1587, che a volte si vede citato come l'ultima delle grandi cacce al basilisco e l'unica istanza di un incontro storicamente verificabile con un mostro di questo ordinare. Le origini della storia sono state finora piuttosto oscure, ma Bondeson fornisce uno dei resoconti più completi di questo incidente interessante e celebrato:
La figlia di 5 anni di un coltellista di nome Macaeropaeus era scomparsa in modo misterioso, insieme a un'altra bambina. La moglie di Macaeropaeus andò a cercarli, insieme alla balia. Quando la cameriera guardò nella cantina sotterranea di una casa che era caduta in rovina 30 anni prima, osservò i bambini che giacevano immobili laggiù, senza rispondere alle urla delle due donne. Quando la cameriera era troppo rauca per gridare, scese coraggiosamente le scale per scoprire cosa fosse successo ai bambini. Davanti agli occhi della sua padrona, affondò sul pavimento accanto a loro e non si mosse. La moglie di Macaeropaeus non la seguì saggiamente in cantina, ma corse indietro per spargere la voce su questa strana e misteriosa faccenda. La voce si diffuse come un incendio in tutta Varsavia. Molte persone pensavano che l'aria fosse insolitamente densa da respirare e sospettavano che un basilisco si nascondesse in cantina. Di fronte a questa minaccia mortale per la città di Varsavia, il senato fu convocato in una riunione di emergenza. Fu consultato un vecchio di nome Benedetto, un ex capo medico del re, poiché era noto che possedeva molte conoscenze su vari argomenti arcani. I corpi furono tirati fuori dalla cantina con lunghi pali che avevano ganci di ferro all'estremità e Benedictus li esaminò attentamente. Presentavano un aspetto orribile, gonfio come tamburi e con una pelle molto scolorita; gli occhi “sporgevano dalle orbite come le metà delle uova di gallina”. Benedictus, che aveva visto molte cose durante i suoi cinquant'anni come medico, dichiarò immediatamente lo stato dei cadaveri un segno infallibile che erano stati avvelenati da un basilisco. Quando i senatori disperati chiesero come potesse essere distrutta una tale formidabile bestia, il vecchio esperto medico raccomandò a un uomo di scendere in cantina per afferrare il basilisco con un rastrello e portarlo alla luce. Per proteggere la propria vita, quest'uomo doveva indossare un vestito di pelle, arredato con una copertura di specchi, rivolto in tutte le direzioni.
Johann Pincier, l'autore che per primo ha messo in stampa un resoconto del basilisco di Varsavia all'inizio del diciassettesimo secolo. Da un'incisione al tratto del 1688.
Benedictus, tuttavia, non si offrì volontario per provare questo piano da solo. Non si sentiva abbastanza preparato a farlo, disse, a causa dell'età e dell'infermità. Il senato fece appello ai borghesi, ai militari e alla polizia ma non trovò nessun uomo abbastanza coraggioso da cercare e distruggere il basilisco nella sua tana. Un detenuto della Slesia di nome Johann Faurer, che era stato condannato a morte per rapina, fu alla fine persuaso a fare il tentativo, a condizione che gli fosse concesso un completo perdono se fosse sopravvissuto al suo incontro con la bestia ripugnante. Faurer era vestito di pelle nera scricchiolante coperta da una massa di specchi tintinnanti e i suoi occhi erano protetti da grandi occhiali. Armato con un robusto rastrello nella sua mano destra e una torcia ardente nella sua sinistra, deve aver presentato un aspetto singolare quando si avventura nella cantina. Fu acclamato da almeno duemila persone che si erano radunate per vedere il basilisco picchiato a morte. Dopo aver cercato la cantina per più di un'ora, il coraggioso Johann Faurer vide finalmente il basilisco, in agguato in una nicchia del muro. Il vecchio dott. Benedictus gli gridò istruzioni: doveva afferrarlo con il suo rastrello e portarlo fuori alla luce del giorno. Faurer ci riuscì e la popolazione fuggì come conigli quando apparve nel suo strano vestito, afferrando il collo del basilisco contorto con il rastrello. Benedictus fu il solo a osare esaminare ulteriormente lo strano animale, poiché credeva che i raggi del sole rendessero il suo veleno meno efficace. Dichiarò che era davvero un basilisco; aveva la testa di un gallo, gli occhi di un rospo, una cresta simile a una corona, una pelle verrucosa e squamosa "coperta dappertutto con la tonalità di animali velenosi" e una coda curva, piegata dietro il suo corpo. La strana e inspiegabile storia del basilisco di Varsavia finisce qui: nessuno degli scrittori che raccontano questa strana vicenda ha dettagliato il destino ultimo dell'animale deforme catturato nella cantina. Sembrerebbe improbabile, tuttavia, che sia stato invitato al municipio per un pasto a base di torte e birra; il versatile Dr. Benedictus probabilmente conosceva un modo infallibile per sbarazzarsi del mostro.
Moritz the Learned, Landgrave of Hesse-Kassel. Fu il suo patrocinio di intellettuali umanisti a consentire la pubblicazione della leggenda del Basilisco di Varsavia.
Ora, questo sembra roba strana e incredibile, perché, anche mettendo da parte lo stesso basilisco di Varsavia, ci sono alcune cose strane su questo account che suggeriscono alcuni enigmi intriganti sulle sue origini. Per prima cosa, i venditori di coltelli dell'era rinascimentale erano artigiani poveri - e che tipo di artigiano poteva permettersi una balia? E chi ha mai sentito parlare di un venditore di coltelli con un nome come Machaeropaeus? Non è certamente un nome polacco, anche se è appropriato: deriva dal latino "machaerus", e quindi dal greco " μάχαιρα ", e significa una persona con una spada.
Il primo enigma, quindi, è questo: l'unico tipo di persona che probabilmente si muoverà intorno all'Europa centrale con un monicker latino alla fine del XVI secolo era un umanista - una delle nuove generazioni di studiosi istruiti all'università e influenzati classicamente che prosperarono in il periodo respinse l'influenza della chiesa e cercò di modellarsi sui giganti intellettuali dell'antica Grecia e di Roma. Gli umanisti hanno svolto un ruolo vitale nel Rinascimento e nel risveglio accademico che lo ha seguito; comunicavano nella lingua franca degli studiosi, in latino, e adottarono con orgoglio nomi latini. Quindi, chiunque possa essere stato il misterioso venditore di coltelli polacco in agguato ai margini di questa storia, possiamo essere ragionevolmente sicuri che lui stesso non fosse un umanista e non si chiamasse Macaeropaeus. Ne consegue che la sua storia è stata rifratta attraverso una lente umanistica e molto probabilmente messa in stampa da un umanista.
Bondeson, uno scrittore affidabile e attento, non fornisce insolitamente alcuna fonte per il suo racconto del basilisco di Varsavia, e la mia ricerca ha fatto risalire la storia solo alla metà del 1880, quando apparve nel primo volume della compilation di Edmund Goldsmid Un- storia naturale . Si tratta di un'opera rara e non sono certamente qualificato per giudicare la sua borsa di studio, anche se non vi è alcuna ragione ovvia per dubitare che Goldsmid (membro della Royal Historical Society e della Scottish Society of Antiquaries) sia una fonte affidabile. Secondo Un-natural History, comunque, il basilisco di Varsavia fu narrato da un George Caspard Kirchmayer nel suo opuscolo Sul basilisco (1691). Goldsmid traduce questo lavoro e quindi ci fornisce alcuni dettagli aggiuntivi: gli attrezzi usati per recuperare i loro corpi erano "ganci di fuoco" e Benedetto, oltre ad essere il medico del re, era anche il suo ciambellano. Per quanto riguarda Faurer, il detenuto, "tutto il suo corpo era ricoperto di pelle, le palpebre fissavano sulle pupille una massa di specchi dalla testa ai piedi".
Georg Kirchmayer, che ha fornito il legame vitale tra il lavoro oscuro di Pincier e i moderni racconti della leggenda del basilisco in un opuscolo del 1691.
Chi era allora il "George Caspard Kirchmayer" di Goldsmid? Può essere identificato come Georg Kaspar Kirchmayer (1635-1700), che era professore di eloquenza (retorica) all'università di Wittenberg-Martin Luther-University alla fine del 17 ° secolo. Con l'aiuto di Henk, ho rintracciato una copia di On the Basilisk e ho scoperto che Kirchmayer, a sua volta, fornisce un'altra fonte per le sue informazioni sul caso di Varsavia. Dice di aver preso le sue informazioni da un'opera precedente di “D. Mosanus, Cassellanus e John Pincier "hanno chiamato (traduco qui dal latino)" Guesses, bk.iii, 23 ″. I nomi latini sono un po 'un omaggio qui; le misteriose congetture si rivelano, come previsto, un testo umanista, ma non è - un bel po 'di tentativi ed errori e rivela una vasta ricerca di cataloghi di biblioteche europee - un volume intitolato Conectio ("Guesse"). Il racconto appare, piuttosto, nel libro tre di Riddles, di Johann Pincier (o, per dargli il titolo completo e appropriato, Ænigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur, pubblicato da Christopher Corvini in Herborn, un Città tedesca a nord di Francoforte, nel 1605.)
L'autore nominato da Kirchmayer può anche essere identificato. In realtà c'erano due Johann Pinciers, padre e figlio, il più anziano dei quali era parroco della città di Wetter, in Assia-Kassel, e il più giovane professore di medicina a Herborn - allora faceva anche parte dei domini del Landgrave di Assia- Kassel - e in seguito nella vicina Marburg. Da quando ignigmata è stato pubblicato su Herborn, sembra che sia stato il più giovane dei due Pinciers a essere effettivamente l'autore del libro, e quindi di quello che sembra essere il resoconto originale della storia di Varsavia, che - una copia del suo lavoro nel La Biblioteca nazionale olandese dell'Aia rivela - apparso a pagg.306-07.
Ciò, naturalmente, solleva un altro problema, poiché l'edizione del lavoro che abbiamo oggi ha una paginazione che non assomiglia a quella consultata da Kirchmayer; è possibile, quindi, che la versione su cui faceva affidamento contenesse una variante, e in effetti la storia come riportata nell'edizione consultata all'Aia è significativamente meno dettagliata di quella fornita in On the Basilisk. Ciò significa che non è possibile dire se il professore di Wittenburg abbia elaborato o meno la storia da solo nella sua rivisitazione. La stretta connessione di Pincier con Hesse-Kassel, d'altra parte, è confermata dalla sua dedizione dell'intero volume a Moritz the Learned (1572-1632), il famoso Landgrave regnante del principato al momento della pubblicazione di Ænigmata .
La copia di Nationalnigmata (1605) di Pincier della Biblioteca nazionale olandese, è stata aperta alle pagine che discutono dell'aspetto del basilisco di Varsavia 18 anni prima. Foto per gentile concessione di Henk Looijesteijn.
L'identità di “D. D. di Kirchmayer Mosanus "è più un puzzle. Certamente non era il coautore di ignigmata, ed esattamente come il suo nome divenne collegato al racconto del basilisco di Varsavia è una sorta di mistero, ma - prendendo Hesse-Kassel come indizio - è possibile identificarlo come Jakob Mosanus (1564-1616), un altro dottore-studioso tedesco del 17 ° secolo - la D non stava per un nome cristiano ma per Dominus, o gentiluomo - che era medico personale dello stesso Moritz the Learned. Questo Mosano nacque a Cassel e questo spiega l'apparizione della parola "Cassellano" nel libro di Kirchmayer - non è un riferimento a un terzo autore, come io, nella mia ignoranza, supponevo per la prima volta, ma semplicemente un identificatore di Mosano. E, indipendentemente dal fatto che il buon dottore abbia scritto o meno sul basilisco, vale la pena notare che era - piuttosto intrigante - sia un noto alchimista che un sospetto rosacroce.
Vale la pena fermarsi un attimo qui per sottolineare che il misterioso e controverso credo del rosacrocismo è nato, presumibilmente, nello stesso piccolo principato di Assia-Kassel non molto tempo dopo la pubblicazione di Ænigmata, molto probabilmente come una derivazione delle stesse iniziative umanistiche che ha ispirato Pincier, e nella forma simile di un opuscolo anonimo di origine indeterminata che pretende di essere nientemeno che il manifesto di una potente società segreta chiamata Ordine della Croce Rosea. Ciò conteneva un potente appello a una seconda riforma - una riforma, questa volta, delle scienze - che prometteva, in cambio, l'alba di una nuova e più razionale era d'oro.
Un estratto dei materiali e delle competenze di Klein e Sperry nella prima Europa moderna che descrivono il processo contorto della produzione di "polvere di basilisco". Fai doppio clic per leggere in una definizione più alta e assicurati di informarci se lo provi e il metodo funziona.
Tutto ciò rende le connessioni di Mosano particolarmente interessanti, perché suggerisce che sarebbe sicuramente interessato ai basilischi. La polvere di basilisco, una sostanza presumibilmente ricavata dalla carcassa di terra del re dei serpenti, era molto ambita dagli alchimisti, i quali (Ursula Klein e nota EC Spary) credevano che fosse possibile rendere misteriosa una sostanza nota come "oro spagnolo" trattando il rame con un mix di sangue umano, aceto e altro. Concludo, quindi, che i due uomini identificati da Kirchmayer come le sue autorità per il racconto di Varsavia godevano entrambi del patrocinio di Moritz il Dotto, forse erano stati collaboratori, e certamente erano abbastanza vicini nel tempo e nel luogo alla Varsavia dei re Stefan I e Sigismondo III per aver appreso solidamente la loro storia. Nella fitta comunità umanistica della fine del XVI secolo è del tutto possibile che uno o entrambi conoscessero davvero Benedictus - noterai un altro nome latino - il medico polacco straordinariamente istruito che è centrale nella storia.
Questo significa che c'è qualcosa nella storia? Forse sì, probabilmente no - ma sarei sicuramente interessato a saperne di più.
fonti
Jan Bondeson. La sirena del Fejee e altri saggi di storia naturale e innaturale . Itaca: Cornell University Press, 1999; EP Evans. Il procedimento penale e la pena capitale degli animali . Londra: W. Heinemann, 1906; Edmund Goldsmid. Storia non naturale o miti della scienza antica: essere una raccolta di curiosi tratti su Basilisco, Unicorno, Fenice, Behemoth o Leviatano, Drago, Ragno gigante, Tarantola, Camaleonti, Satiri, Caudait degli omini, ecc. Ora prima tradotti dal Latino e modificato . Edimburgo, stampato privatamente, 1886; Ursula Klein e EC Spary. Materiali ed esperienza nella prima Europa moderna . Chicago: Chicago University Press, 2009; Johann Pincier. Ignigmata, liber tertius, cum solutionibus in quibus res memorata dignae continentur ænigmatum . Herborn: Christopher Corvini, 1605.
