Il 2 luglio 1937, Amelia Earhart e il suo navigatore Fred Noonan erano alla penultima tappa del suo tentativo di 30.000 miglia di diventare la prima donna pilota a circumnavigare la terra. Il bimotore Lockheed Electra partì da Lae, Papua Nuova Guinea, sulla strada per l'isola Howland, uno speck nel Pacifico a diverse centinaia di miglia a sud delle Hawaii. La nave della Guardia Costiera Itasca fu incaricata di aiutare il pilota di fama mondiale, ma catturò solo alcune comunicazioni confuse da prima che la radio diventasse silenziosa. Earhart e Noonan non ce l'hanno mai fatta.
La ricerca di Earhart dopo quel fatidico giorno è stata massiccia, tra cui 3.000 persone, dieci navi e 65 aerei. Ma arrivarono a mani vuote. Ora, una nuova analisi di alcuni dei suoi presunti resti suggerisce che Earhart potrebbe non essere morto immediatamente nell'incidente.
Dal suo breve scambio radio, l'equipaggio a bordo della nave della Guardia Costiera credeva di essere vicino all'isola e stava esaurendo il carburante negli ultimi momenti prima di schiantarsi da qualche parte nel Pacifico. Ma negli 80 anni da quando sono scomparsi, la speculazione ronzava attorno al mistero, con molti che ancora inseguono le risposte a questo giorno. Le teorie sono diventate sempre più selvagge: alcuni sostengono che fosse una spia americana ed è stata catturata dai giapponesi, altri sostengono che sia tornata negli Stati Uniti in modo anonimo dopo la seconda guerra mondiale per vivere la sua vita come una casalinga di periferia di nome Irene Bolam, altri ancora dicono che sbarcò su un'isola deserta ma morì prima del salvataggio (e fu forse mangiata dai granchi di cocco).
Quest'ultima idea è dove entra in gioco la nuova analisi.
Per 25 anni, The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) ha lentamente costruito un caso secondo cui Earhart si trovava a diverse centinaia di miglia fuori rotta e sbarcò a Nikumaroro nella Repubblica di Kiribati, conosciuta anche come Gardner Island. La prova principale è che uno scheletro è stato recuperato dall'isola nel 1940, secondo quanto riferito trovato con scarpe da donna e una scatola vuota dichiarata essere la scatola del sestante di un navigatore.
Tuttavia, il medico britannico DW Hoodless della Central Medical School di Suva, nelle Isole Figi, che ha esaminato i resti ha dichiarato di appartenere a un maschio robusto e non potrebbe essere Earhart, secondo un comunicato stampa. Alla fine le ossa sono scomparse, ma nel 1998 i ricercatori TIGHAR che hanno esaminato i vecchi file sulla scomparsa si sono imbattuti nel rapporto del medico e hanno preso le misure registrate per antropologi forensi per il riesame.
Questi ricercatori hanno studiato i dati e confrontato le misurazioni con gli attuali più grandi database di dimensioni ossee attese in base al sesso, all'età e alla razza, concludendo che "le misurazioni prese al momento sembrano coerenti con una femmina dell'altezza e dell'origine etnica di Earhart".
Quando uno degli antropologi ha recentemente aggiornato questa valutazione, ha notato che il rapporto tra la lunghezza dell'omero dello scheletro, o dell'osso della parte superiore del braccio e il raggio, una delle ossa dell'avambraccio, era di 0, 756. Le donne di Earhart avevano in genere un rapporto di 0, 73, il che significa che se lo scheletro proveniva da una donna di origine europea, i suoi avambracci erano più lunghi della media, secondo il comunicato stampa.
TIGHAR ha contattato lo specialista di imaging forense Jeff Glickman, che ha valutato un'immagine storica in cui sono visibili le braccia nude di Earhart. Secondo il suo rapporto, il rapporto tra l'omero e il raggio di Earhart che poteva stimare dalla foto è 0, 76, molto vicino al rapporto dell'esame medico.
"La partita, ovviamente, non dimostra che il naufrago fosse Amelia Earhart, ma è un nuovo significativo punto di dati che fa avanzare ulteriormente le scale in quella direzione", dice il direttore esecutivo di TIGHAR Richard Gillespie a Rossella Lorenzi a Discovery News .
Tuttavia, come scrive Kristina Killgrove per Forbes, questa nuova analisi potrebbe essere discutibile. La quantità di errore associata a questi rapporti, noto come indice brachiale, non è nota. Ciò significa che l'errore associato alla misurazione potrebbe rendere irrilevante questa leggera differenza. "Se gli errori in questo tipo di analisi sono in genere piccoli, potrebbero non cambiare l'indice brachiale. Ma se gli errori tendono ad essere grandi, tale indice potrebbe cambiare radicalmente", scrive Killgrove.
Il caso imprevedibile della sopravvivenza di Earhart per alcuni giorni sull'isola è cresciuto negli anni. Nel 1991, durante una spedizione sull'isola, i ricercatori hanno scoperto un pezzo di alluminio. Analisi successive hanno mostrato che lo schema dei fori dei rivetti era simile ai cerotti usati per riparare Lockheed Electra di Earhart. Sempre nel 1991, i ricercatori hanno scoperto i frammenti di una vecchia scarpa, probabilmente una donna di metà degli anni Trenta, sfilata di Oxford, con un tallone recentemente sostituito e occhielli in ottone. Le foto mostrano Earhart che indossa lo stesso tipo di scarpa dieci giorni prima che sparisse. Alcuni suggeriscono anche che Earhart ha effettuato fino a 100 trasmissioni radio tra il 2 luglio e il 6 luglio, che sono state raccolte da operatori radio.
Ma nessuna di queste prove è ermetica e il mistero dietro il suo ultimo punto di riposo rimane irrisolto. Molti ricercatori confutano tutte le affermazioni di TIGHAR. Dorothy Cochrane, curatrice per l'aviazione generale al National Air and Space Museum, ha scritto in un'e-mail:
"Sia io che il curatore senior, il dott. Tom Crouch, abbiamo discusso la teoria di [Richard] Gillespie per più di 25 anni. La nostra posizione - che è scesa nell'Oceano Pacifico in prossimità dell'isola di Howland - si basa su fatti. dalle sue trasmissioni radiofoniche in rotta verso Howland e direttamente alla nave della Guardia costiera americana Itasca. Questi fatti provengono da file Earhart, Lockheed, USCG e rispettati ricercatori che hanno compilato i dettagli del suo volo e del suo aereo. Molti altri hanno anche respinto le affermazioni di Gillespie. La teoria di Gillespie si basa su congetture e circostanze e ignora ripetutamente fatti come la suola trovata di una scarpa da donna della misura sbagliata per Earhart, un fatto dichiarato da sua sorella. "
La prossima estate, 80 ° anniversario della scomparsa di Earhart, TIGHAR spera di organizzare la sua dodicesima spedizione a Nikumaroro.
Nota del redattore, 7 dicembre 2016: questa storia è stata aggiornata per includere un commento di un curatore presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian. Anche il titolo è stato modificato per riflettere un maggiore scetticismo nell'analisi di TIGHAR.
