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Una nuova ricerca suggerisce che i tempi della gestazione umana non sono un compromesso tra la dimensione dei fianchi di una donna e la dimensione della testa di un bambino. Invece, è determinato dai limiti energetici di una donna. Immagine: xopherlance / Flickr
Ti sei mai chiesto perché le donne rimangono incinte per nove mesi? Per decenni, gli antropologi hanno spiegato i tempi della gestazione e della nascita umana come un equilibrio tra due vincoli: la dimensione dei fianchi di una donna e la dimensione del cervello di un neonato. Ma una nuova ricerca afferma che non è così. Invece, i tempi del parto si verificano quando i corpi delle donne non possono più tenere il passo con le esigenze energetiche della gravidanza. Ciò accade a circa nove mesi, Holly Dunsworth dell'Università del Rhode Island e colleghi riportano online il 27 agosto negli Atti della National Academy of Sciences .
La spiegazione tradizionale della lunghezza della gestazione è nota come dilemma ostetrico. L'ipotesi suggerisce che la larghezza del bacino, e quindi la larghezza del canale del parto, è limitata dalle esigenze di una camminata eretta efficiente. Ma man mano che le dimensioni del cervello si espandevano sull'evoluzione ominide, le teste si ingrandivano. Per assicurarsi che la testa di un bambino potesse adattarsi attraverso il canale del parto, la gestazione diminuiva e i bambini erano nati in una fase precedente di sviluppo; oggi i neonati entrano nel mondo con il cervello meno sviluppato di tutti i primati con una dimensione adulta inferiore al 30%.
Dunsworth e i suoi colleghi volevano vedere se potevano trovare prove concrete a sostegno del dilemma ostetrico. In primo luogo, hanno considerato la lunghezza della gestazione. Tradizionalmente, la gestazione umana è stata considerata breve quando si guarda a quanta crescita aggiuntiva il cervello ha bisogno per raggiungere le dimensioni degli adulti. Ma una tale misura è ingiusta rispetto ad altri primati poiché gli esseri umani hanno cervelli anormalmente grandi, dicono i ricercatori. Invece, il team di Dunsworth ha confrontato la lunghezza della gestazione con le dimensioni del corpo materno e ha scoperto che gli esseri umani hanno effettivamente gravidanze relativamente lunghe, 37 giorni in più di quanto ci si aspetterebbe da un primate tipico delle nostre dimensioni. La nostra gestazione è anche relativamente estesa rispetto agli scimpanzé o ai gorilla, suggerendo che le gravidanze si allungano, non più brevi, negli ominidi.
Il team ha anche cercato prove del fatto che l'ampliamento del bacino per adattarsi ai bambini con cervello più grande renderebbe meno efficiente la deambulazione. I ricercatori hanno ipotizzato che l'ampliamento dei fianchi aumenterebbe la forza necessaria ai muscoli dell'anca per camminare e correre, rendendo la locomozione meno efficiente dal punto di vista energetico. Ma uno studio recente mostra che le dimensioni dei fianchi in realtà non influiscono sulla forza richiesta dal muscolo, mettendo in discussione la convinzione di lunga data che i fianchi più larghi interferirebbero con il camminare delle donne. Inoltre, il team ha calcolato quanto più ampi dovrebbero essere i fianchi se gli umani nascessero con lo stesso sviluppo cerebrale degli scimpanzé (40 per cento delle dimensioni degli adulti). Tutto ciò che sarebbe necessario è un aumento di tre centimetri. I fianchi delle donne variano già di tre o più centimetri, affermano i ricercatori, suggerendo che la dimensione dell'anca in realtà non limita la gestazione.
Invece, la gestazione è determinata dall'energia. Gli studi sui mammiferi mostrano che durante la gravidanza le femmine raggiungono il "limite metabolico" della loro specie, il limite superiore della quantità di energia che possono spendere. Nell'uomo, il soffitto metabolico è da 2 a 2, 5 volte la quantità di energia di base necessaria durante il riposo. Dunsworth e i suoi colleghi affermano che le donne raggiungono quel limite entro il sesto mese di gravidanza. Quindi a nove mesi, il fabbisogno energetico di un feto supera questa soglia metabolica. "L'estensione della gestazione anche di un mese richiederebbe probabilmente investimenti metabolici oltre le capacità della madre", scrive il team.
Ma anche se la dimensione dell'anca non sembra limitare la dimensione della testa di un bambino, le donne di tutto il mondo hanno spesso problemi a dare i bambini a causa della stretta aderenza della testa che attraversa il canale del parto. Una possibile spiegazione è che il parto è diventato problematico solo di recente nell'evoluzione umana. I cambiamenti nella dieta che hanno portato ad un aumento del consumo di energia possono consentire alle donne di produrre bambini più grandi e la selezione naturale non ha avuto abbastanza tempo per allargare i fianchi. Capire perché il parto moderno è così difficile e pericoloso è un'area che necessita di ulteriori ricerche.
