Dalla tundra dell'Alaska alle pianure del Messico centrale, dalle isole al largo della California fino alla costa atlantica, i mammut hanno suonato la tromba e urlato in tutto il Nord America. I paleontologi tradizionalmente hanno diviso tutti questi pachidermi dell'era glaciale in almeno tre specie, e forse fino a quattro o cinque. Questa divisione si basava sulle differenze di denti e ossa. Ma questi non sono gli unici indizi; anche i mammut hanno lasciato resti dei loro geni e questo DNA racconta una storia diversa. Dove una volta c'erano più mammut, potrebbe essercene solo uno
L'immagine tradizionale assomigliava a questa: il primo mammut che si pensava fosse arrivato in Nord America era il "mammut meridionale", osserva il paleontologo del Museo di Stato dell'Illinois Chris Widga. È stato seguito dal mammut lanoso settentrionale, dal mammut colombiano meridionale e dal mammut nano delle Isole del Canale, tutti contemporanei. Una quinta e controversa specie, una variante mammut colombiana chiamata Mammuthus jeffersonii, ha circondato il roster
La chiave per distinguere questi colossi era la forma molare. "Un molare mammut è costituito da una serie di piastre di cresta di smalto", afferma Widga, e i motivi di queste creste sembravano delineare due linee di mammut. Nel primo, le popolazioni di mammut meridionali si sono evolute in mammut colombiani, che hanno scacciato le specie nane sulle Isole del Canale. Nel frattempo, si pensava che i mammut lanosi fossero immigrati dall'Eurasia. Queste specie di mammut sembravano essere separate l'una dall'altra geograficamente, con i lanosi amanti del freddo che stavano a nord e i mammut colombiani che si arrampicavano sulle praterie meridionali.
Ma i resti di geni mammut raccontano una storia diversa. Nel 2011, il paleogenetista Jacob Enk della McMaster University e colleghi hanno riferito che il DNA mitocondriale di alcuni mammut colombiani conteneva segni che questi erbivori si incrociavano con mammut lanosi. Ciò era inaspettato - e una conclusione su quali ossa fossero mute da sole - ma la connessione si basava su sequenze di soli due mammut non lanosi. Era un pool troppo piccolo di dati genetici per dire se tali accoppiamenti mammut fossero all'ordine del giorno e risultassero in progenie vitali. Inoltre non era chiaro se tutte le varie "specie" mammut fossero semplicemente varianti di una singola.
Ora Widga, Enk e un'intera squadra di esperti di DNA antico e biologia dei mammut hanno esaminato un campione ancora più ampio di 67 genomi mitocondriali completi per scoprire cosa stava succedendo con le più grandi bestie del Nord America. Hanno scoperto che "shaggy" potrebbe essere usato per descrivere il comportamento dei mammut così come i loro cappotti.
La nuova visione, pubblicata questo mese su Frontiers in Ecology and Evolution, rimescola ciò che era stato pensato sulle popolazioni di mammut. "Possiamo ancora sistemare morfologicamente diversi gruppi", afferma Widga, ma i nuovi dati mostrano che l'incrocio tra quelle specie non è stato un evento raro. Vi fu un frequente scambio genetico tra popolazioni di mammut in tutto il Nord America. "I mammut si riprodurranno con altri mammut", afferma.
"Negli Stati Uniti occidentali, quei mammut sembrano in un certo modo, hanno una dieta diversa e operano sul paesaggio in modo diverso rispetto ai mammut degli Stati Uniti orientali", afferma Widga, ma geneticamente questi gruppi distinti sono indubbiamente incrociati. È simile a ciò che i paleontologi hanno scoperto con la nostra stessa specie e i Neanderthal: scheletricamente diversi ma collegati attraverso materiale genetico scambiato.
Allora, qual è la storia dei mammut nordamericani adesso? Il nuovo studio, combinato con altre recenti ricerche, ha drammaticamente riscritto la storia dei grandi elefanti del Nord America. Citando un articolo pubblicato lo scorso anno su Science, Widga afferma che il mammut meridionale, Mammuthus meridionalis, non è mai arrivato in Nord America dall'Eurasia, dopotutto, e quindi non avrebbero potuto essere l'antenato del mammut colombiano.
Ciò che la ricerca genetica aggiunge sono due possibilità. Uno è che "un unico lignaggio di mammut nordamericani diversificato in molte" specie "diverse", dice Wigda, che includeva il mammut colombiano, alcuni esemplari insoliti a volte chiamati Mammuthus jeffersonii e una popolazione di mammut lanosi dell'Alaska che ricolonizzavano la Siberia. Piuttosto che essere specie geneticamente isolate, queste erano solo variazioni di un'enorme popolazione di mammut. Ancora una volta, aggiunge Widga, il profilo genetico potrebbe essere spiegato dalle nuove popolazioni di mammut lanosi dell'Eurasia che entrano e lavano via il segnale genetico mentre si mescolavano con i mammut nativi del Nord America. In ogni caso, tuttavia, è chiaro che i mammut si incrociavano in tutto il continente.
"Probabilmente sono strano in questo senso, ma trovo il fatto che si tratti di un'unica popolazione e non di più specie biologiche, un po 'liberatorie", afferma Widga. Cambia la nostra percezione di cosa sia un mammut. "L'idea che i pigmei e i lanosi siano semplicemente un singolo animale che mostra risposte evolutive a diversi paesaggi significa che abbiamo notevolmente aumentato le dimensioni del nostro campione per vedere come le popolazioni animali si sintonizzano con i diversi sistemi ecologici", dice, e questa nuova visione potrebbe tenuto portare chiarezza a due nuovi panorami: non solo da dove provengono i mammut, ma anche come una specie così variabile e flessibile è scomparsa per sempre.
