In una miniera del New Jersey che si estende su 2.670 piedi verticali - più del doppio della profondità dell'Empire State Building - i visitatori potrebbero notare un leggero bagliore. Bene, molto splendore, in realtà. Il Museo delle miniere di Sterling Hill è noto per avere la più grande collezione al mondo di rocce fluorescenti esposte pubblicamente, quelle che irradiano brillanti colori al neon sotto determinati tipi di luce. Il museo è una vecchia miniera di zinco, una delle più antiche del paese, aperta nel 1739 e operativa fino al 1986, durante la quale era un sito importante per il trasporto di zinco, ferro e manganese. La miniera abbandonata fu acquistata nel 1989 e convertita in museo nel 1990, e ora accoglie circa 40.000 persone ogni anno. Il museo stesso comprende mostre minerarie sia all'aperto che al coperto, centri di scoperta di rocce e fossili, un osservatorio, un tour sotterraneo della miniera e il Museo di fluorescenza Thomas S. Warren, dedicato ai minerali luminosi.
Il museo della fluorescenza occupa il vecchio mulino della miniera, una struttura risalente al 1916. Ci sono circa 1.800 piedi quadrati di spazio, con oltre due dozzine di reperti, alcuni dei quali è possibile toccare e sperimentare da soli. Anche l'ingresso è impressionante; più di 100 enormi campioni di minerali fluorescenti coprono un'intera parete illuminata da diversi tipi di luce ultravioletta, mostrando le capacità luminose di ogni tipo di minerale. Per i bambini, c'è una "grotta", completa di un vulcano fluorescente, un castello e alcuni animali selvatici luminosi. E c'è una mostra composta esclusivamente da rocce fluorescenti e minerali dalla Groenlandia. Tutto sommato, nel museo sono esposti più di 700 oggetti.
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Circa il 15 percento dei minerali fluisce sotto la luce nera e generalmente non si illuminano di giorno. In sostanza, la luce ultravioletta che brilla su questi minerali viene assorbita nella roccia, dove reagisce con sostanze chimiche nel materiale ed eccita gli elettroni nel minerale, emettendo così quell'energia come un bagliore esteriore. Diversi tipi di luce ultravioletta - onde lunghe e onde corte - possono produrre colori diversi dalla stessa roccia e alcune rocce che hanno al loro interno altri materiali (chiamati attivatori) possono illuminare più colori.
"Un minerale potrebbe raccogliere diversi attivatori a seconda di dove si forma, quindi un campione dal Messico potrebbe fluorescenza di un colore diverso da quello dell'Arizona, anche se è lo stesso minerale", Jill Pasteris, professore di scienze della terra e del pianeta alla Washington University, ha detto al giornale del college. “D'altra parte, alcuni minerali sono solo buoni fluorescenti. La calcite, ad esempio, può brillare in quasi tutti i colori fluorescenti. Ma, stranamente, avere troppo attivatore può prevenire anche la fluorescenza. Quindi un sovradosaggio di un attivatore generalizzato come il manganese può impedire l'accensione di una buona fluorescenza come la calcite. "
Tra le parti più impressionanti del tour della miniera a Sterling Hill c'è la passeggiata attraverso il Rainbow Tunnel, che termina in un'intera stanza fluorescente chiamata Rainbow Room. Gran parte del percorso è illuminato dalla luce ultravioletta, causando uno scoppio di incandescente, neon rossi e verdi dal minerale di zinco esposto nelle pareti. Il colore verde indica un diverso tipo di minerale di zinco chiamato willemite. Il colore del minerale può variare selvaggiamente alla luce del giorno - di tutto, dai pezzi tipici di bruno-rossastro a blu e verdi cristallizzati e simili a gemme - ma tutte le variazioni sono fluorescenti di un verde brillante al neon. Quando la miniera era attiva, il minerale copriva le pareti, quindi chiunque brillava di luce ultravioletta avrebbe avuto un'esperienza simile a quella che accade oggi nel tunnel.
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