"Sarai davvero sorpreso da quello che scelgo", ha detto John Travolta quando gli ho chiesto quale dei suoi film avrebbe archiviato in una capsula del tempo. Era il 1996 e stavo scrivendo della star di Saturday Night Fever, Urban Cowboy, Pulp Fiction e Get Shorty . Avrebbe una buona ragione per scegliere una di quelle. Ma no. "Vado per quello che darebbe il valore più terapeutico al futuro e che sarebbe Grease ", ha detto Travolta. "È incredibile il livello di gioia che regala ai nuovi bambini, ai bambini più grandi, da generazioni, sai?"
La gioia di una generazione può essere il tormento di un'altra generazione, ma il musical kitsch su una scuola superiore degli anni '50 con Travolta come adorabile ingrassatore Danny al fianco di Olivia Newton-John come brava ragazza Sandy e Stockard Channing come vivace Rizzo, rimane contagiosamente popolare 40 anni dopo il suo debutto. Più di 12 milioni di telespettatori hanno catturato Fox's Grease: Live nel 2016 e un biglietto per l'annuale Hollywood Bowl Grease Sing-A-Long può costare irrimediabilmente $ 600.
A 17 anni ho visto il film cinque volte alla settimana, quindi mentre mi recavo alla Venice High School di Los Angeles ovest è difficile non avere la pelle d'oca. La facciata Art Deco intorno al 1935 di Venice High, circondata da palme, è familiare a decenni di spettatori. A Nightmare on Elm Street e American History X, tra gli altri, furono entrambi girati qui, così come "Baby One More Time" di Britney Spears. Ma Grease fu la parola che rese famosa la scuola.
Olivia Newton-John nei panni di Sandy e John Travolta nei panni di Danny nel concorso di danza girato alla Huntington Park High School. (© Paramount Pictures / Everett Collection) 
La brava ragazza australiana Sandy Olsson e il cattivo Danny Zuko sul campo di Venezia. (© Paramount Pictures / Everett Collection) Il film ha iniziato le riprese nel campus di Venezia nell'estate del '77. Il primo colpo della scuola cattura l'ansia ansiosa dei bambini il primo giorno, riversandosi dalle loro macchine e attraversando il prato. Passano davanti a una statua di gesso bianco: l'attrice Myrna Loy, che, quando fece la modella per la sua insegnante d'arte nel 1921, era la sedicenne Myrna Williams. "Abbiamo piantato questi cespugli di rose intorno a lei per impedire ai bambini rivali di avvicinarsi e dipingerle i loro colori scolastici", afferma Grant Francis, presidente dell'associazione degli ex-alunni, mentre mi mostra la figura elegante, ora fusa in bronzo. "Era una tradizione."
Francis ha insegnato negozio di legno e teatro tecnico al liceo al momento delle riprese. In effetti, lui e i suoi studenti hanno installato l'insegna del Liceo Rydell che copriva l'insegna del Liceo di Venezia sopra le porte d'ingresso. Rimase sospeso nella sua classe fino a quando non si ritirò nel 2001, quando lo mise all'asta per iniziare un programma di borse di studio. "Ha venduto molto", dice Francis, ora un giovane di 76 anni con la testa rasata, un pizzetto bianco e gli occhi blu sorridenti.
La campana del pranzo suona. Le porte si aprono e gli studenti che chiacchierano riempiono la distesa del prato davanti, portando skateboard, zaini, strumenti a banda, il tutto con gli smartphone nelle loro mani libere. Le cheerleader a fiocco rosa portano pompon di tinsel blu, le loro minigonne molto più corte della divisa da "squadra di allegria" che Newton-John indossava Sandy al raduno di Rydell.
Francis apre la strada tra le colonne della passerella Channing cerchiata mentre canta la ballata di Rizzo "Ci sono cose peggiori che potrei fare". Dall'altro lato c'è la pista e il campo da calcio in cui Travolta e T-Birds cantavano e strutturavano le gradinate per il film grande duetto, "Summer Nights". "Travolta termina la canzone in alto in una posa come questa", dice Francis, inclinando il fianco e indicando il braccio in aria. “Così tanti bambini entrano in quel posto e fanno le loro foto così. Riceviamo persone da tutto il mondo. "
Newton-John ha cantato la sua parte di "Summer Nights" con le Pink Ladies in mezzo a un gruppo di tavoli da pranzo, che sono stati sostituiti poco dopo le riprese. L'intera area salotto sarà presto una vittima di un progetto di ammodernamento. I camion delle costruzioni riempiono l'area, insieme al suono di martelli e trapani che inviano polvere nell'aria. "È una buona cosa che tu sia qui adesso", afferma l'assistente principale Frank Nunez. "Tra un altro anno non resterà nulla delle location del film".
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Nel canone dei film musicali delle superiori - West Side Story, Bye Bye Birdie, Fame, Hairspray - il formaggio che è Grease è solo. Il film che ha incassato di più del 1978, ha superato Superman e la National Lampoon's Animal House, nonostante le critiche critiche - un "klutzburger", ha detto il critico Pauline Kael.
I banchi di scuola in cui Danny e la banda T-Birds hanno cantato "Summer Nights" (Liz Kuball) 
Una statua dell'attrice Myrna Loy al Liceo di Venezia. (Liz Kuball) 
Il sito in cui Rizzo di Stockard Channing cantava "Ci sono cose peggiori che potrei fare" (Liz Kuball) 
Il quad dove si sono riuniti i T-Birds e Sandy ha camminato con il compagno di classe Frenchy. (Liz Kuball) Il pubblico l'ha mangiato in gran parte a causa dello storditore al centro di tutto. "Sinceramente penso che sia stato John a ballare, perché è ancora così sbalorditivo da guardare", afferma Dinah Manoff, che ha interpretato Marty Maraschino. Travolta, 23 nel film, era già un importante materiale per la cotta grazie alla serie TV "Bentornato, Kotter", il film The Boy in the Plastic Bubble e, naturalmente, Saturday Night Fever, che ha aperto il dicembre precedente. “La prima volta che si gira a scuola, con quella sigaretta che gli pende dalla bocca? Ogni bambina in tutto il mondo e anche alcuni ragazzini sono andati ”- ansima. "È stato mozzafiato."
Didi Conn, che ha interpretato Frenchy, l'abbandono della scuola di bellezza, afferma: "Il grasso riguarda i primi: primo amore, prima macchina, primo dolore. Questo ha un'energia molto speciale. E non dimenticare, anche questa era un'epoca prima dei video musicali. Grease è stato un lungo video musicale ".
Cosa spiega la popolarità del film oggi? Chiamala nostalgia nostalgia, un desiderio molto americano per un tempo più semplice come è stato ricordato in un momento complicato che, dal nostro punto di vista moderno, sembra abbastanza semplice dopo tutto. "È lo sguardo definitivo in un momento di pace in cui la cosa più importante era chi avresti invitato al ballo e che tipo di macchina avresti guidato", afferma Randal Kleiser, regista del film. “È come vorremmo che fossero gli anni '50. Ora il film fa appello a molte persone perché è di un tempo prima di sparatorie di massa, accoltellamenti; prima dei social media ".
Purtroppo, uno dei grandi simboli dei tempi passati è già passato da tempo: il Pickwick Drive-In, a Burbank, dove Danny e Sandy sono seduti nella sua decappottabile quando fa un gioco per la seconda base. Adesso è un centro commerciale. Per quanto riguarda l'unica location della gara di resistenza "Thunder Road" a Los Angeles, il viadotto della sesta strada? Demolito. Era apparso in oltre 80 film, programmi televisivi, video musicali e spot pubblicitari ogni anno, ma quando il sindaco di Los Angeles Eric Garcetti ha organizzato una festa d'addio per il punto di riferimento nel 2015, il film che ha scelto di proiettare sul muro del viadotto era Grease .
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Un musical sugli adolescenti innamorati negli anni '50! È la California del 1959 e l'ingrassatore Danny Zuko e l'australiano Sandy Olsson sono innamorati. Trascorrono del tempo in spiaggia e quando tornano a scuola, nessuno dei due sa che ora entrambi frequentano il Rydell High.
AcquistareLa competizione di danza televisiva di Rydell High è stata filmata durante un'ondata di caldo di cinque giorni nella palestra della Huntington Park High School senza condizionamento. "Era così, così caldo e c'era un macello lì vicino - un macello - e il sudore e l'odore si mescolavano", ricorda Newton-John con una risata. Quarant'anni dopo, l'impianto di lavorazione del maiale Farmer John, ornato da un murale di maiali felici, è ancora lì.
Rimane anche lo sfondo della scena del carnevale all'aperto: la John Marshall High School di Los Angeles, dove è stato girato Rebel Without a Cause . (Newton-John ha ancora l'abito nero attillato che ha trasformato Sandy in una brava ragazza catturata in modo eccezionale. Lo metterà all'asta per beneficiare il Centro di ricerca e benessere sul cancro Olivia Newton-John.) Ma Venice High sarà sempre il finto vero Rydell, e la scuola celebra la distinzione ogni settembre con una festa Grease sul campo di calcio.
"L'anno scorso sono arrivate oltre 800 persone", afferma Francis. Uno schermo cinematografico si trova sulla linea dei 30 yard, una band anni '50 suona a centrocampo e gli studenti indossano gonne barboncino e giacche di pelle jitterbug e swing e fanno jive a mano. Al crepuscolo, la band si ferma, inizia il film e centinaia di amanti dei Grease cantano e ballano a crepapelle. L'auto Grease Lightning fa persino la sua comparsa. Di proprietà del Petersen Automotive Museum, arriva su un grosso camion. "Non funziona", dice Francis, "ma sembra ancora bello."
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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