Martedì, i cittadini di Toledo, nell'Ohio, hanno concesso i diritti legali riservati alle persone sul Lago Erie, lo specchio d'acqua di 9.940 miglia quadrate da cui dipende la loro città. Secondo Sigal Samuel di Vox, il passaggio della controversa votazione segna la prima volta in cui una risorsa naturale è stata riconosciuta legalmente negli Stati Uniti, sebbene negli ultimi anni sia stato istituito un precedente da altri paesi.
La saga della personalità del Lago Erie è iniziata nell'estate del 2014, quando una fioritura di alghe tossiche nel lago, alimentata dal deflusso agricolo e da altri inquinanti, ha portato la città a spegnere gli spigot. L'incidente ha causato una dichiarazione di stato di emergenza, lasciando mezzo milione di persone senza acqua per tre giorni. L'incidente è diventato la genesi di Toledoans for Safe Water, un gruppo di difesa che lavora per ripulire e proteggere il lago, come riporta Yessenia Funes a Earther .
Il gruppo di base ha collaborato con il Fondo comunitario di difesa legale ambientale per portare all'emendamento della Carta dei diritti del lago Erie, che afferma che il lago ha il diritto di "esistere, prosperare e evolversi naturalmente" ai voti questa settimana. Il referendum è stato approvato con il 61 percento di approvazione in un'elezione speciale. Va notato che l'affluenza alle urne è stata bassa, con poco meno del 9% degli elettori registrati che hanno votato, ma come ha sottolineato Nicole Javorsky al CityLab, quel triste spettacolo non è insolito nelle elezioni speciali locali.
La legislazione conferisce al lago alcuni diritti e autorizza i cittadini a difendere tali diritti quando vengono violati, come ad esempio intentare azioni legali contro gli inquinanti. “Usiamo le stesse leggi da decenni per cercare di proteggere il Lago Erie. Chiaramente non funzionano ", afferma Markie Miller di Toledoans per Safe Water in un comunicato stampa. "A partire da oggi, con questo storico voto, il popolo di Toledo e i nostri alleati stanno inaugurando una nuova era di diritti ambientali, garantendo i diritti del Grande Lago Erie".
La Dichiarazione dei diritti del lago Erie fa parte di quello che viene chiamato il movimento legale Rights of Nature, un'idea lanciata per la prima volta dall'avvocato ambientale Christopher Stone nella Southern California Law Review nel 1972, come riporta Javorsky al CityLab . L'idea si basa sul concetto legale di standing. In genere, prima che un danno possa essere riparato, un attore deve dimostrare di essere stato direttamente danneggiato da un'azione. Concedendo i diritti al lago, il lago Erie può quindi "resistere" a citare in giudizio gli inquinatori (con un piccolo aiuto degli avvocati umani, ovviamente).
La strategia legale è stata avanzata in altre parti del globo. Il fiume Whanganui di 200 miglia in Nuova Zelanda è stato riconosciuto per legge nel 2017, ad esempio. Nello stesso anno, una corte in India fece lo stesso per i fiumi Gange e Yamuna, anche se la corte suprema della nazione ha ribaltato il proprio status pochi mesi dopo. Gli attivisti in Cile sperano anche di garantire i diritti legali per i loro fiumi, che vengono arginati a un ritmo rapido per lo sviluppo dell'energia idroelettrica. Altri paesi che hanno adottato la strategia includono Bolivia ed Ecuador, che hanno concesso determinati diritti alla "natura".
Non è chiaro se il referendum di Toledo passerà in rassegna legale nei tribunali statunitensi. Il giorno dopo il referendum, la Drewes Farm Partnership ha presentato una sfida legale contro l'iniziativa elettorale per essere incostituzionale e illegale, sostenendo che anche se un'azienda riconosciuta per aver lavorato per migliorare la qualità delle acque "non può mai garantire che tutti i deflussi possano impedire l'ingresso lo spartiacque del Lago Erie ", come riporta Tom Henry al Toledo Blade . In un comunicato stampa, il vicepresidente Adam Sharp, presidente esecutivo dell'Ohio Farm Bureau, che sostiene la causa, ha criticato la legislazione per essere un "superamento" che avrebbe aperto le operazioni di Drewes e molti altri agricoltori nel nord dell'Ohio a "frivole" cause legali e rischi finanziari.
Indipendentemente dal fatto che la legge sopravviva o meno, l'avvocato Madeline Fleisher del Environmental Law & Policy Center di Columbus, dice a Javorsky presso CityLab che la legislazione dimostra che gli abitanti di Toledo non sono soddisfatti dell'attuale livello di protezione del lago. "I cittadini di Toledo sono chiaramente e giustamente frustrati", afferma. "Capisco perché stanno provando nuovi approcci per cercare di affrontare questi problemi."
