Se lasci la tua auto alle spalle e partecipi a un'escursione guidata da un ranger nel Parco nazionale di Mesa Verde nel sud-ovest del Colorado, ti ritroverai in un punto in cui la foresta di ginepro e ginepro scivola in un abisso di arenaria, rivelando un labirinto di 800 anni vecchie case di pietra incuneate sotto una sporgenza nella parete del canyon. Sono così ben conservati che è facile immaginare di essere tornati indietro nel tempo; che nulla è cambiato in questo paesaggio desertico da quando i Puebloan ancestrali hanno costruito queste camere nel 12 ° secolo.
Ma c'è un problema moderno che affligge Mesa Verde e dozzine di altri parchi nazionali: l'inquinamento atmosferico. Mesa Verde si trova sottovento a diverse centrali elettriche a carbone, che rilasciano azoto, mercurio e zolfo nell'aria. Enormi giacimenti di gas naturale si nascondono a sud, eruttando metano. E man mano che le città vicine crescono, le attività quotidiane come la guida aumentano i livelli di ozono dannoso. Centinaia di anni fa, i Puebloan ancestrali sarebbero stati in grado di guardare fuori da Mesa Verde e vedere panorami che si estendevano per 170 miglia. Oggi, la foschia riduce queste viste a soli 66 miglia nei giorni peggiori.
"L'inquinamento atmosferico non conosce confini", afferma Ulla Reeves, responsabile della campagna per l'aria pulita con la National Parks Conservation Association, un'organizzazione no profit che sostiene i parchi. "Raggiunge molte, molte miglia di distanza dalla fonte". A Mesa Verde, una delle fonti di inquinamento è Las Vegas, a 500 miglia di distanza.
In un'analisi dell'anno scorso, l'NPCA ha scoperto che persino i parchi con la maggiore protezione ai sensi del Clear Air Act - icone come Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia e Sequoia - continuano a subire inquinamento che può influire sulla fauna selvatica e sulla salute umana, nonché il clima. Secondo i dati del National Park Service, i livelli di ozono sulle cime delle Great Smoky Mountains, ad esempio, sono quasi il doppio di quelli nelle città vicine come Atlanta. Fino al 90% degli alberi di amarena nel parco (a seconda della posizione) ha foglie gialle malate e altri segni di danno all'ozono e i visitatori con asma possono avere difficoltà a respirare. In California, i parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon presentano regolarmente un inquinamento da ozono che supera le 70 parti per miliardo di standard stabilito dall'Agenzia per la protezione ambientale.
Il governo federale ha da tempo riconosciuto che l'inquinamento atmosferico non si ferma ai confini del parco. Nel 1999, l'EPA ha creato un regolamento chiamato Regola della foschia regionale, progettato per riportare la visibilità in 156 parchi nazionali e aree selvagge a condizioni "naturali" riducendo le emissioni di inquinanti come centrali elettriche a carbone. Sebbene la norma affronti solo la visibilità, "le sostanze inquinanti che influiscono sulla visibilità possono influire anche sugli ecosistemi e sulla salute umana", afferma John Vimont, capo della sezione di ricerca e monitoraggio della divisione Risorse aeree del National Park Service.
La regola ha giocato un ruolo importante nell'ottenere alcune strutture per l'adozione di tecnologie più pulite: negli ultimi 10 anni, la visibilità media nel Parco nazionale delle Grandi Montagne Fumose è aumentata da 20 miglia a 46 miglia, afferma Reeves. Ma c'è ancora molta strada da fare. La visibilità in Great Smoky Mountains dovrebbe essere 112 miglia nei giorni migliori. Parte della ragione del lento progresso è perché la regola è in gran parte interpretata ed eseguita a livello statale, piuttosto che dalle agenzie federali, e molti stati hanno lottato per raccogliere risorse e rispettare le scadenze.
Ecco perché l'EPA sta attualmente lavorando su una serie di modifiche volte a rafforzare la Regola della foschia regionale. Le modifiche costringeranno gli stati a conservare dati più solidi sui loro progressi e presentare piani regolari per garantire che soddisfino i requisiti legali e riducano le emissioni. Allo stesso tempo, le modifiche consentono agli stati ancora più tempo per attuare il prossimo ciclo di piani.
Anche se la Regola della foschia regionale viene rafforzata, tuttavia, ci vorrà ancora molto tempo prima che l'aria nei parchi nazionali ritorni alla qualità preindustriale. Secondo gli standard imposti dieci anni fa, l'NPCA stima che il più presto possibile raggiungere tale obiettivo è l'anno 2064; Si prevede che 30 dei 157 parchi nazionali tornino alle condizioni naturali entro quell'anno. Altri, come il Parco nazionale del Saguaro in Arizona, potrebbero richiedere molto più tempo: 750 anni. Ancora una volta, queste date non tengono conto delle ultime modifiche, che potrebbero accelerare i tempi di recupero. Ma sono ancora un promemoria che fa riflettere sul fatto che anche in alcuni dei paesaggi più protetti del pianeta, gli effetti dell'attività umana possono persistere ben oltre le nostre stesse vite.
A Mesa Verde, il gestore delle risorse naturali George San Miguel è profondamente consapevole dell'effetto dell'inquinamento atmosferico sui visitatori del parco. L'azoto e lo zolfo dispersi nell'aria si depositano nel terreno, il che porta a erbacce più invasive e meno erbe autoctone. Il metano sospeso in alto accelera il cambiamento climatico. E poi, ovviamente, ci sono le opinioni.
"Una delle cose che cerchiamo di instillare nei visitatori è la sensazione di tornare indietro nel tempo", afferma San Miguel. “Vogliamo che i visitatori si immergano nel passato; per mettersi nei sandali dei nativi americani che vivevano qui, per così dire. ”Per fare questo, spiega, devi essere in grado di vedere una lunga distanza, perché i Pueblo ancestrali probabilmente utilizzavano torri del deserto distanti come ausili alla navigazione. Fino a quando la naturale visibilità di Mesa Verde non verrà ripristinata, i visitatori rimarranno saldamente piantati nel 21 ° secolo.
