Lorry Wagner ha trascorso più di un decennio nel tentativo di convincere il mondo che Cleveland ha tutti gli ingredienti per essere un gigante nel mondo dell'energia eolica rinnovabile. L'argomento non ha sempre funzionato, ma il presidente della Lake Erie Energy Development Corporation (LeedCo), ormai, ha imparato la matematica.
I Grandi Laghi, dice, si estendono su 94.000 miglia quadrate di acque superficiali, con il Lago Erie che si increspa per 10.000 miglia da solo. La costa degli Stati Uniti per i Grandi Laghi ammonta a oltre 4.500 miglia, più del doppio della costa atlantica di 2.165 miglia e più del triplo della costa lunga 1.293 miglia di California, Oregon e Washington.
Wagner ritiene che l'industria dell'energia eolica offshore abbia focalizzato la sua attenzione sull'Oceano Atlantico perché questo è ciò che gli analisti della East Coast sanno. Il primo progetto simile è stato lanciato nel 2016 vicino a Block Island nel Rhode Island. Inoltre, Maine, Massachusetts, New York, Virginia, Maryland, Delaware e New Jersey hanno messo in atto politiche per cercare di diventare il leader degli Stati Uniti. "Ma quasi tutti quelli che portiamo a Cleveland per conoscere il nostro progetto, e vedono il Lago Erie per la prima volta, dicono:" Merda santa, è un oceano là fuori ", dice.
Ocean o no, nel 2019, il Lago Erie sarà la dimostrazione delle acque per il primo parco eolico offshore della regione, sviluppato da LeedCo in collaborazione con una nuova società a scopo di lucro, Icebreaker Windpower. Tale società è stata creata dalla norvegese Fred.Olsen Renewables, che ha numerosi progetti di energia eolica onshore e offshore in Europa.
Una chiatta di 90 piedi viene utilizzata per estrarre campioni di terreno ed eseguire test di pressione nel Lago Erie, dove Lake Erie Energy Development Corporation prevede di costruire sei turbine eoliche l'anno prossimo. (Foto di Mort Tucker / LeedCo) Chiamato Icebreaker per le sue sei fondazioni di turbine eoliche da 3, 45 megawatt che hanno la capacità di rompere il ghiaccio durante l'inverno, il progetto pilota dovrebbe iniziare la costruzione il prossimo anno sul Lago Erie, a soli 8 miglia a nord-ovest del centro di Cleveland. Entro l'autunno 2019, le prime turbine alte 479 piedi dovrebbero essere in funzione, generando energia che fluirà attraverso una linea di trasmissione sommersa di 12 miglia verso una nuova sottostazione a Cleveland Public Power's Lake Road. Mentre LeedCo continuerà a svolgere un ruolo nello sviluppo, Icebreaker Windpower costruirà, gestirà, manterrà e deterrà il parco eolico.
Wagner non si adatta allo stampo del tuo tipo di startup di energie rinnovabili medio. Il 66enne ha conseguito il dottorato presso la Purdue University ed era un ingegnere della fusione nucleare che si è presentato in grande energia. Ha trascorso gran parte della sua carriera fornendo consulenza a grandi aziende su come automatizzare le strutture dei loro impianti e migliorare l'efficienza dei loro sistemi di produzione e elettrici. Ma mentre il perno verso l'energia eolica offshore può sembrare una sorpresa per alcuni, la passione di Wagner per l'acqua precede di gran lunga il suo passaggio a LeedCo.
Un eccezionale nuotatore al liceo, Wagner faceva parte della squadra di nuoto Purdue e da allora ha allenato molte squadre del college e delle scuole superiori. È cresciuto fino a diventare un abile sub e ingegnere capo del fuoristrada “Spirit of Norway”, campione del mondo. Appartiene anche agli esploratori subacquei di Cleveland, i cui membri indagano sulle navi affondate nel lago Erie e mantiene ormeggiata una barca da regata di 42 piedi sul lago. (La barca, chiamata Perelandra in onore di un romanzo di CS Lewis sul viaggio nel pianeta Venere ricoperto di uno spazzaneve, torna utile quando Wagner deve uscire e scovare i venti e le correnti per rompighiaccio.)
Gli anni trascorsi in acqua di Wagner hanno avuto un ruolo chiave nel portare a bordo il partner con sede a Oslo del progetto Lake Erie. In una conferenza sull'energia eolica nelle Isole Canarie nel 2013, Wagner ha incontrato l'omonimo dell'azienda, Fred. Olsen IV. L'88enne miliardario norvegese ha iniziato a investire nella tecnologia eolica 20 anni fa con la sua azienda e oggi è uno dei maggiori produttori indipendenti di energia eolica in Europa. Ma non era solo l'amore per l'acqua che i due uomini avevano in comune. "Abbiamo scoperto di aver fatto entrambe le regate internazionali di barche a motore e barche a vela e di condividere un interesse reciproco per le immersioni subacquee e la storia marittima dei relitti", afferma Wagner.
Hanno anche condiviso un profondo interesse per i Grandi Laghi. "Una volta che gli ho detto che venivo da Cleveland, ha iniziato a scuotere la profondità dell'acqua del lago Erie, come i ghiacciai formavano i laghi, i sedimenti sul fondo, la velocità del vento e la copertura del ghiaccio durante l'inverno", dice Wagner. "Nel corso della nostra conversazione, Olsen mi ha chiesto 'perché gli Stati Uniti avrebbero preso in considerazione la costruzione del suo primo parco eolico offshore ovunque tranne che nei Grandi Laghi.' Gli ho detto: "È quello che ho detto per anni".
Lorry Wagner (Lake Erie Energy Development Corporation) Wagner alla fine vendette Olsen mettendo i suoi soldi dove era la sua bocca e Lake Erie divenne la piattaforma di lancio per l'espansione di Olsen nel mercato americano delle energie rinnovabili.
Mentre la maggior parte del capitale per il progetto da 120 milioni di dollari proverrà da Olsen Renewables, anche i dollari pubblici e filantropici svolgono ruoli chiave. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha stanziato circa 50 milioni di dollari per il progetto. La Cleveland Foundation ha dato a LeedCo (o al suo predecessore) circa $ 1, 7 milioni.
"Non possiamo permetterci di perdere il prossimo grande cambiamento economico nel mondo come abbiamo fatto con il settore dell'informatica", afferma Ronn Richard, presidente e CEO della Cleveland Foundation. "Ciò che stiamo facendo nella pianificazione economica a lungo termine con questo progetto è di rendere Cleveland uno degli epicentri in questo paese per la produzione e l'utilizzo di energia solare ed eolica, come l'implementazione e la ricerca di microgriglie e l'efficienza di controllo dei costi, insieme ad aria più pulita e acqua. Possiamo cambiare l'intera immagine di Cleveland da una città della Cintura della Ruggine a una città del futuro. Questo tipo di iniziativa aiuterebbe Cleveland a rivendicare il suo posto come una grande forza economica e culturale sulla scena mondiale mentre costruiamo una reputazione come centro per l'energia avanzata. "
Anche il governo della città è entrato come partner. Cleveland ha firmato un memorandum in cui si afferma che Icebreaker sarà sfruttato per fornire al servizio pubblico comunale Cleveland Public Power il 25 percento della sua generazione a un prezzo non divulgato. La compagnia energetica statale, American Municipal Power, ha anche deciso di acquistare il 30 percento delle generazioni del progetto. La contea di Cuyahoga della città ha anche firmato un accordo di 10 anni per acquistare l'8, 6 percento della produzione del progetto. Per il governo locale, l'argomento è sia ambientale che economico.
“Abbiamo sempre visto l'enorme vantaggio derivante dalla produzione di energia eolica a pochi chilometri dalla costa di Cleveland. Sarà un impulso per le aziende pensare a noi quando si trasferiscono o espandono le loro attività se pensano all'energia economica e rinnovabile come uno dei fattori che usano in quel processo decisionale ", afferma Matt Gray, il capo della sostenibilità della città.
Poi c'è il simbolismo di generare energia pulita su un lago che ha guadagnato l'infamia negli anni '60 quando gli incendi hanno bruciato nel fiume Cuyahoga a causa dell'industria tossica della regione. "Abbiamo usato Lake Erie per scaricare l'inquinamento ambientale delle nostre industrie e ora vogliamo usarlo per creare energia più economica per le nostre industrie e famiglie", dice Wagner.
DAL CARBONE AL PULITO
Wagner si interessò all'energia eolica offshore all'inizio degli anni 2000 quando la sua società di ingegneria fu scelta per aiutare a progettare un mulino a vento simbolico al di fuori del Great Lakes Science Center nel centro di Cleveland. "Ho potuto vedere da quell'esperienza che il futuro della produzione di energia non era nelle vecchie centrali a carbone", dice.
Nel frattempo, il primo parco eolico offshore commerciale fu costruito in Danimarca nel 1991. Quando Wagner iniziò a leggere sull'industria eolica di quel paese, iniziò a considerare le opportunità che si trovavano proprio al largo della costa di Cleveland. "In Europa, abbiamo visto che i paesi che hanno adottato in tempi molto precoci le energie rinnovabili hanno subito un certo respingimento quando i mulini a vento terrestri hanno raggiunto un certo livello", afferma Wagner. “In un certo senso, è stato troppo positivo e per questo motivo ha aiutato gli europei a rendersi conto che l'area di crescita era offshore. Pensala in questo modo: le turbine eoliche offshore hanno bisogno di una sottostazione enorme dove la linea di trasmissione dei mulini colpisce la riva. Abbiamo questo, e anche la maggior parte delle aree urbane dei Grandi Laghi. Ma la maggior parte delle aree della costa atlantica sono spiagge enormi. Pensa alle questioni politiche, culturali e finanziarie nel superarla. "
Turbine eoliche in un parco eolico offshore in Danimarca, pioniere dell'energia eolica (Wikimedia Commons) Icebreaker è molto più avanti rispetto a qualsiasi altro progetto offshore statunitense che è in cantiere. Il Dipartimento dell'Energia ha assegnato al progetto una sovvenzione di 40 milioni di dollari l'anno scorso e il progetto di relazione del DOE è abbastanza positivo, senza cambiamenti richiesti e gli impatti ambientali elencati come "minori o trascurabili". Lo stato dell'Ohio dovrebbe tenere audizioni pubbliche in Cleveland e Columbuson l'8 novembre, un ultimo passo prima che i funzionari statali e federali possano offrire una firma sul progetto.
Una delle innovazioni che ha aiutato il progetto ad andare avanti è una soluzione ingegneristica importata dalla Danimarca. Invece di collegare le fondamenta della turbina al fondo del lago attraverso un processo di perforazione sottomarina costoso, ecologicamente rischioso e che richiede tempo, Olsen prevede di utilizzare una tecnologia simile a una ventosa chiamata benne mono che è simile nel design e nell'ingegneria alla tecnologia utilizzata per la trivellazione petrolifera piattaforme. La tecnologia della benna mono è stata sviluppata dagli ingegneri danesi nel 2002 e alla fine è stata acquisita dalla società Olsen. Questo sarà il suo primo test nelle acque statunitensi.
"Vediamo questo progetto Icebreaker come un pezzo significativo del puzzle dello sviluppo dell'energia eolica offshore nel mercato statunitense", afferma Kristian Jacobsen, product manager di Universal Foundation, una filiale Fred.Olsen Renewables con sede in Danimarca che produce e installa il mono secchio. "Se siamo in grado di dimostrare l'efficacia del mono-secchio nel lago Erie, possiamo quindi utilizzare ciò che apprendiamo da quello per le condizioni del sito molto più complesse che probabilmente incontreremo nell'Oceano Atlantico al largo della costa nord-orientale degli Stati Uniti."
A marzo, il laboratorio nazionale per le energie rinnovabili del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha pubblicato uno studio a marzo che ha descritto la regione dei Grandi Laghi come "molto buona" per la produzione eolica offshore. "L'assenza generale di eventi meteorologici estremi dell'oceano (vento e onde) aiuta a mantenere bassi i costi", hanno scritto gli autori dello studio. Hanno anche scoperto che le fabbriche di mulini a vento nel lago Michigan, nel lago Erie e nella baia di Saginaw nel lago Huron avevano le migliori possibilità di energia eolica offshore a causa di acque più basse rispetto ai mulini a vento dell'Oceano Atlantico e "siti multipli con forti risorse eoliche che si trovano vicino alla costa".
Un altro fattore è che le città dei Grandi Laghi hanno storicamente costruito le loro centrali elettriche a carbone sulle sponde del lago, e le grandi linee di trasmissione necessarie saranno vicine alle turbine eoliche e già funzionanti.
"Questo è ciò che ha più senso: essere vicini a dove vivono le persone e avere le linee di trasmissione già posizionate vicino a dove si trovano le turbine", afferma Fred Beach, assistente alla direzione degli studi politici presso l'Università del Texas Energy Institute. "Abbiamo la maggior quantità di energia eolica nel paese in Texas, ma abbiamo dovuto spendere circa $ 8 miliardi in linee di trasmissione per arrivare alle città. Se installi queste turbine nel Lago Erie, stai mettendo circa 7 miglia di linea di trasmissione elettrica sul letto del lago e non diverse centinaia di miglia di linee di filo sul terreno. "
A Cleveland, quel 7 miglia di linea di trasporto di energia sul letto del lago Erie dai mulini a vento del centro rompighiaccio al centro diventa ancora più intrigante quando si guarda a tutta la portata della rete elettrica. La linea di trasmissione "Lake Erie Loop" si collega ad altre linee a Buffalo, Detroit e Canada.
Nel 2003, la griglia di Cleveland ha fatto notizia quando una linea elettrica a sud della città ha toccato un ramo di un albero e cortocircuitato, causando un'interruzione di corrente a New York City. Sapendo questo, non è esagerato affermare che entro il 2019, i megawatt generati sul lago Erie potrebbero illuminare gli appartamenti a Brooklyn. In quella portata nazionale, Wagner e altri vedono un'enorme opportunità.
"Genereremo energia che il Paese utilizzerà e creeremo posti di lavoro per la regione", afferma Wagner. “Ovunque si trovi l'eolico offshore, si ottiene una spinta in molti modi, dall'attività marittima alla ricerca ingegneristica fino ai vantaggi finanziari della produzione. Ci sarà un vantaggio diretto in una città come Cleveland sia dal lavoro che dall'energia pulita. "
E mentre il presidente Donald Trump e altri continuano a promuovere il carbone e altre forme di potere tradizionali, a Washington esiste un sostegno bipartisan per l'eolico offshore. Ad agosto, i senatori statunitensi Susan Collins (R-Maine) e Tom Carper (D-Delaware) hanno presentato un disegno di legge che fornirebbe un credito d'imposta del 30% a coloro che investono nell'eolico offshore. Il disegno di legge, "Incentivizing Offshore Wind Power Act" è stato co-sponsorizzato da altri 10 senatori, tra cui il senatore Sherrod Brown (D-Ohio). Le disposizioni del disegno di legge possono essere incluse nelle revisioni del codice fiscale che saranno probabilmente messe in votazione entro la fine dell'anno.
"I legislatori statali stanno vedendo i numerosi vantaggi e i posti di lavoro creati non possono essere ignorati", afferma Richard della Cleveland Foundation.
Wagner incornicia la sua conversione da grande energia a vento offshore attorno all'arco della sua stessa vita. Sua moglie di 34 anni, Susan, è morta quattro anni fa di cancro. I loro gemelli hanno ora 24 anni e perseguono la loro carriera. "Le cose cambiano nella vita di tutti", dice. “Ora non vedo molto diversamente le cose, ma gli aspetti a lungo termine di questo sono forse più chiari per me adesso. Fin dall'inizio, abbiamo visto questo come un progetto che avrebbe usato i Grandi Laghi come produttore di energia eolica pulita. Si tratta di adattarsi all'economia di transizione come qualsiasi altra cosa. "
"E continuiamo a dire alla gente quanto sia semplice", continua. “Stiamo presentando un'alternativa alla creazione di elettricità dai modi passati di avere grandi e sporche centrali elettriche sulla riva del lago. Possiamo farlo in modo più pulito ed economico con i mulini a vento a miglia al largo e ottenere i vantaggi economici per una regione che ha bisogno di quel cambiamento. Ecco perché sappiamo che siamo solo all'inizio di qualcosa di veramente forte, economico ed ambientale, per questa parte dell'Ohio. Ecco perché ci siamo tenuti così a lungo. "
Questa storia è stata originariamente pubblicata su NextCity.org, che pubblica notizie e analisi quotidiane sulle città. Scopri di più su Next City seguendoli su Twitter e Facebook.
