Quando il paleontologo John Ostrom di nome Deinonychus nel 1969, fornì la scintilla per il nostro fascino di lunga data con i "rapaci". Dinosauri simili erano stati nominati prima - Velociraptor e Dromaeosaurus erano stati nominati quattro decenni prima - ma lo scheletro dell'animale di Ostrom conservava uno spaventoso aspetto del dinosauro che non era stato ancora visto tra i reperti precedenti. I resti riuniti di Deinonychus includevano l'omonimo “artiglio terribile” del dinosauro - un'arma malvagia e ricurva tenuta a terra sull'iperpendibile secondo dito dell'animale. Combinato con il resto dell'anatomia del dinosauro, Ostrom sostenne, lo spaventoso artiglio indicava che Deinonychus doveva essere un predatore attivo e atletico.
Ma come hanno fatto Deinonychus e i suoi parenti equipaggiati in modo simile a usare quell'artiglio terribile? L'appendice sembra spaventosa, ma i paleontologi non sono stati in grado di concordare se l'artiglio stava usando per tagliare, afferrare, bloccare o persino arrampicare prede. Alcuni ricercatori, come Phil Manning e collaboratori, hanno persino sostenuto che gli artigli di Velociraptor e i relativi dinosauri erano i più adatti a ridimensionare tronchi d'albero, una conclusione coerente con l'ipotesi controversa che gli antenati degli uccelli fossero dinosauri che si arrampicavano sugli alberi.
Piede posteriore sinistro di Deinonychus antirrhopus. (Immagine da Wikipedia) Tutto ciò presuppone che gli artigli dei deinonychosauri corrispondano a un comportamento speciale, ma le forme degli artigli dei piedi possono davvero dare via le abitudini dei dinosauri? Questa è la domanda posta da un nuovo studio PLoS One dello zoologo Aleksandra Birn-Jeffery e colleghi.
Sulla base delle osservazioni di animali vivi, i ricercatori hanno spesso legato determinate forme di artigli a determinati comportamenti: gli artigli relativamente diritti e tozzi appartengono probabilmente a un animale che corre a terra, mentre le specie che si arrampicano sugli alberi hanno artigli sottili con piccoli punti appuntiti. Ma la natura non è così ordinata da avere un'unica forma di artiglio rivelatore per persici, ground-runner, arrampicatori e predatori. Anche allora, i ricercatori non interpretano sempre le forme degli artigli allo stesso modo - a seconda di chi chiedi, gli artigli dei piedi del primo uccello Archaeopteryx indicano che era un alpinista o poteva correre solo per terra.
Per analizzare questo problema, Birn-Jeffery e coautori hanno studiato la geometria del terzo artiglio delle dita dei piedi - su dinosauri, artiglio della punta mediana - in 832 esemplari di 331 specie, che rappresentano insieme stili di vita diversi di uccelli, lucertole e dinosauri estinti. Le forme degli artigli non erano strettamente conformi a comportamenti particolari. Nella categoria degli scalatori, ad esempio, la lucertola dal collo arricciato ha una curvatura degli artigli inferiore al previsto e, tra gli uccelli predatori, la poiana comune, l'uccello segretario e il gufo fuligginoso maggiore hanno artigli ricurvi meno netti che anticipavano il loro stile di vita.
Quando i dati sui dinosauri sono stati inseriti nel mix, i deinonychosauri non sembravano rientrare in nessuna singola categoria. I carnivori con la falce artigliata caddero nella gamma condivisa da scalatori, persici, predatori e abitanti del terreno: si potrebbe dire che questi dinosauri fossero qualsiasi cosa, dai corridori totalmente terrestri ai persici. E anche se i ricercatori hanno identificato una forma generale di artiglio che corrispondeva a camminare sul terreno - artigli più profondi con meno curvatura - i dinosauri non si adattavano strettamente a questa categoria da soli.
Alcuni dinosauri, come Microraptor, avevano artigli che potrebbero essere adatti all'arrampicata. Tuttavia, i dinosauri che potremmo considerare simili dal punto di vista comportamentale hanno mostrato differenze: Velociraptor sembrava adattarsi meglio alla categoria degli abitanti del suolo, mentre il Deinonychus più grande sembrava avere artigli più simili a quelli degli uccelli predatori. Ciò non significa che Microraptor fosse sicuramente un arrampicatore o che Velociraptor non fosse un predatore. Come dimostrano gli autori, le diverse categorie comportamentali non sono così facilmente distinguibili come si pensava in precedenza, e affermando che un animale sicuramente impegnato in un comportamento particolare a causa della sola forma di artiglio tenta solo una semplificazione eccessiva.
Non c'è da stupirsi che ci sia stata una tale gamma di interpretazioni sugli artigli dei piedi dei dinosauri! Mentre il nuovo studio si concentrava sull'artiglio della terza punta piuttosto che sul famoso artiglio della seconda punta di deinonchosauro, il punto dell'analisi rimane valido. La sola geometria dell'artiglio non è un indicatore affidabile di comportamento. Questo è prevedibile - come sottolineano gli autori, gli artigli sono multifunzionali, è improbabile che rappresentino solo un tipo di comportamento o habitat. Gli uccelli che usano i loro artigli per posarsi possono anche usarli per uccidere le prede, oppure gli uccelli che vivono principalmente sugli alberi possono anche cercare foraggio a terra. La forma dell'artiglio è vincolata da diversi aspetti della storia naturale e riflette la flessibilità piuttosto che la stretta aderenza a uno stile di vita particolare. Gli artigli di Deinonychosaur contengono indizi sulla storia naturale dei dinosauri, ma tirarli fuori è un processo difficile e contorto.
Riferimento:
Birn-Jeffery, A., Miller, C., Naish, D., Rayfield, E., Hone, D. 2012. Curvatura dell'artiglio del pedale in uccelli, lucertole e dinosauri mesozoici - Categorie complicate e compensanti per il controllo filogenetico e specifico per la massa . PIÙ UNO . 7, 12: e50555. doi: 10.1371 / journal.pone.0050555
