Cinquantasei anni fa oggi 134 persone hanno perso la vita in una tragedia senza precedenti. Il Park Slope Plane Crash, come fu successivamente chiamato, fu il primo incidente negli Stati Uniti che coinvolse un jet che trasportava passeggeri. È stata anche la prima volta che gli investigatori hanno scoperto la causa dell'incidente aereo usando una scatola nera.
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James Barron descrisse l'evento per il New York Times nel 2010: "Fu l'incidente che i piloti e i passeggeri nella nuova era del jet avevano temuto di più - un tipo di catastrofe decisamente nuovo, che non era mai accaduto in una grande città zona, che sarebbe sembrata molto meno terrificante qualche anno prima, quando i piani erano più piccoli e più lenti: due aerei di linea che si facevano strada attraverso un disordinato disordine di nebbia e nevischio si scontrarono su New York City, lanciando una devastante pioggia di rottami fiammeggianti. "
Non c'erano sopravvissuti dagli aerei, anche se un giovane ragazzo è sopravvissuto allo schianto iniziale per poi morire per le sue ferite. Sei persone che erano a terra - tra loro, due uomini che vendevano alberi di Natale in un angolo e un uomo che spalava neve - sono morti in seguito alla collisione che scrive. A Brooklyn, dove è caduto uno degli aerei, il jet fuel ha provocato un incendio che ha rovinato 11 edifici, tra cui una chiesa. A Staten Island, dove è sceso l'altro, una casalinga ha descritto di aver sentito qualcosa che suonava come "mille piatti che si infrangono dal cielo" proprio prima che cadessero i detriti, scrive.
La prima pagina del Times per il giorno successivo descrive come il Consiglio di aeronautica civile e la Federal Aviation Agency (in seguito ribattezzata Federal Aviation Administration) stavano indagando sulla causa della collisione. "Registrazioni su nastro dei voli da studiare", si legge in grande formato. Il registratore di volo dall'aereo che è venuto a Brooklyn è stato recuperato, la storia riporta in una pagina successiva.
I registratori di dati di volo (FDR), comunemente chiamati "scatole nere", erano obbligatori solo per gli aerei passeggeri come i due che si schiantarono in quel terribile giorno da una sentenza del 1957 da parte del Civil Aeronautics Board. "L'FDR sul DC-8, prodotto da Waste King, ha fornito informazioni dettagliate su rotta, altitudine e velocità che hanno contribuito allo sforzo investigativo", si legge in un comunicato della FAA.
Come dice la storia del Times del giorno dopo l'incidente, i funzionari pensavano che gli aerei si fossero scontrati ma non erano sicuri di cosa fosse successo: una prospettiva terrificante. "Tutto quello che sappiamo è che due aerei si sono schiantati a undici miglia di distanza", dice un funzionario.
Usando le informazioni del registratore di dati di volo e le informazioni dalle comunicazioni radio tra i controllori del traffico aereo e i piloti, gli investigatori sono stati in grado di capire che uno degli aerei, il volo United 826, ha vagato per circa 12 miglia fuori rotta, "apparentemente a causa di un problema con una radio di navigazione essenziale per volare in caso di maltempo ", scrive Barron.
La FAA ha usato questa e altre informazioni dal registratore dei dati di volo per aiutarli a creare nuove regole, scrive CBS New York. Uno di quelli richiesti ai piloti per segnalare eventuali malfunzionamenti delle apparecchiature di navigazione o di comunicazione al controllore del traffico aereo, scrive CBS. Un altro, che gli aerei vicino agli aeroporti viaggiano sotto i 250 nodi, più lento del volo 826 stava viaggiando. Tali modifiche normative, come altre apportate nei primi giorni del volo commerciale, hanno contribuito a contribuire a un ambiente di volo più sicuro.
