L'erosione generalmente non è una forza particolarmente rapida della natura. Possono volerci milioni di anni per livellare le montagne sulle colline o scolpire i canyon sulla superficie terrestre. Ma in un posto a Taiwan, i geologi hanno avuto la possibilità di assistere alla formazione sorprendentemente rapida e alla distruzione in corso di una gola del fiume, che sta portando a nuove intuizioni su una forza della natura molto antica.
In un nuovo articolo su Nature Geoscience, un team di ricercatori del GFZ German Research Center for Geosciences di Potsdam descrivono un nuovo tipo di erosione di cui sono stati in grado di assistere in prima persona in una gola di Taiwan.
Nel 1999, un enorme terremoto ha sollevato parte della crosta terrestre di 32 piedi, creando una diga naturale attraverso il fiume Da'an Chi dove scorre attraverso una valle. "La quantità di sollevamento è stata enorme", ha detto alla BBC l'autore principale dello studio, Kristen Cook. "Immagina che un lato della tua casa salga di 10 metri - è un grande cambiamento."
Poi, nel 2004, quella diga è stata invasa dal fiume, che ha iniziato a mangiare nella roccia dolce della valle a un ritmo insolitamente veloce, creando una gola ripida. La gola stessa si estendeva per 3.280 piedi ed era larga 82 piedi e profonda 55 piedi.
"Prima del terremoto non c'era alcun segno di una gola in questo letto del fiume, che è largo un chilometro e mezzo", ha spiegato Cook in un comunicato stampa, "Abbiamo qui la prima osservazione in tempo reale al mondo dell'evoluzione della gola larghezza per erosione fluviale nel corso di diversi anni. "
Ma ora, a pochi anni dalla formazione della gola, il fiume non sta solo scavando nello stesso tipo di roccia dolce. Ora sta scavando nei sedimenti più ruvidi che si sono accumulati dietro quella diga nei cinque anni successivi al terremoto e li sta portando a valle in enormi alluvioni indotte dal tifone.
Quest'ultimo sviluppo sta sostanzialmente spazzando via la gola appena costruita. I ruvidi sedimenti del monte si schiantano contro le pareti più morbide della gola, divorando quelle ripide pareti e allargando il canale del fiume. Gli autori chiamano questa "erosione della spazzata a valle" e stimano che sta distruggendo la gola a un ritmo di 55 piedi ogni anno.
Se il tasso di erosione continua, tra 50 o 100 anni, non ci sarà più una gola, pensano gli scienziati. Sarà solo un'altra valle del fiume, proprio come era nel 1999, prima del terremoto. e non ci sarà più traccia di questa landform.
Di solito, i geologi hanno ipotizzato che questo tipo di processo richieda migliaia o milioni di anni. Il Grand Canyon, che è stato scolpito da processi erosivi più stabili, ha impiegato milioni di anni per raggiungere il suo stato attuale (anche se c'è ancora qualche dibattito sul fatto che fosse 6 milioni di anni o 70 milioni). E come punto di paragone molto approssimativo, le cascate del Niagara (che è molto più grande e ha diverse rocce sottostanti), si stima abbiano ancora altri 50.000 anni prima che scompaia.
