Ero stato spinto in giro per tutta la vita e in quel momento sentivo di non poterlo più sopportare. ”Rosa Parks ha scritto quelle parole poco dopo il suo famoso rifiuto, 60 anni fa questo mese, di rinunciare al suo posto un Montgomery, in Alabama, un autobus urbano, una protesta che ha galvanizzato un boicottaggio di un autobus per un anno e ha aperto un nuovo capitolo nella lotta per i diritti civili americani. La frase appare in note mai viste prima in un archivio di articoli personali di Parks che è stato aperto all'inizio di quest'anno e sottolinea una dimensione meno conosciuta della sua vita: lungi dall'essere una sarta mansueta che per caso ha sfidato le autorità quella sera di dicembre, era una attivista politico feroce e persistente per quasi tutta la sua vita.
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La collezione Rosa Parks era stata a lungo sequestrata e non disponibile per gli studiosi a causa di una disputa sulla sua proprietà e sul prezzo elevato della collezione. Infine, la Fondazione Howard G. Buffett ha acquistato l'archivio e ha prestato alla Biblioteca del Congresso per 7.5 anni i 7.500 articoli e 2.500 fotografie. Contengono lettere, agenda, documenti finanziari e, forse più significativamente, note per discorsi e altro materiale che Parks apparentemente ha scritto durante l'anno del boicottaggio e alla fine degli anni '50. Rivelano i suoi sentimenti intimi per la supremazia bianca in America e la sua convinzione di ribellarsi contro di essa nonostante i costi. Sottolineano anche le difficoltà che lei e la sua famiglia hanno sopportato nel decennio successivo al boicottaggio.
Parks ha scritto poeticamente su come la vita sotto Jim Crow "ci accompagna su una corda tesa dalla nascita" —demonizzando i cosiddetti "piantagrane" e richiedendo una "grande impresa acrobatica mentale" per sopravvivere. Ha lanciato il boicottaggio non come una crescita della sua singolare esperienza ma come una vasta reazione all'ingiustizia; ha notato il caso della quindicenne Claudette Colvin, che è stata arrestata e manipolata su un autobus Montgomery all'inizio di quell'anno, e il pestaggio selvaggio di un veterano dell'esercito nero da parte di un autista che è stato multato di $ 25 e gli è stato permesso di mantenere il suo lavoro. In un altro frammento di scrittura personale, ha riformulato il suo presunto crimine: "Vediamo Jim Crow per il criminale che è e ciò che ha fatto in una vita moltiplicato milioni di volte in questi Stati Uniti e nel mondo".
Nato a Tuskegee, in Alabama, nel 1913, Parks fu instillato con la volontà di combattere. Suo nonno, un sostenitore del leader nazionalista nero Marcus Garvey, si è seduto fuori con il suo fucile per proteggere la casa di famiglia dalla violenza di Ku Klux Klan, e talvolta Rosa, una bambina di 6 anni, lo ha tenuto d'occhio. Più tardi, sposò Raymond Parks, un barbiere che stava lavorando per impedire le esecuzioni dei ragazzi di Scottsboro accusati ingiustamente; dopo essersi unita al Montacomery NAACP, ha trascorso gran parte degli anni '40 e dei primi anni '50 lavorando a fianco dell'attivista sindacale ED Nixon per perseguire la giustizia per le vittime nere della brutalità bianca, registrare elettori neri e spingere per la desegregazione.
Nel 1956, a cinque settimane dal boicottaggio degli autobus, Parks perse il lavoro, così come suo marito. Ha trascorso l'anno viaggiando nel paese per attirare l'attenzione e i fondi per il movimento, nonostante le finanze della sua famiglia in pericolo. Anche dopo la fine del boicottaggio, né Rosa né Raymond riuscirono a trovare un lavoro stabile e, nell'agosto 1957, continuando a ricevere minacce di morte, lasciarono Montgomery per Detroit.
Parks ha detto che ha trovato "non troppa differenza" tra la segregazione e la discriminazione a Detroit e ciò che si era lasciata alle spalle a Montgomery. Per i successivi cinque decenni ha combattuto il razzismo nel Nord. Ha lavorato per il rappresentante John Conyers, rispondendo ai bisogni dei componenti e, chiamando Malcolm X il suo eroe, ha preso parte al crescente movimento del potere nero; ha fatto parte di comitati di difesa dei prigionieri, si è presentata a decine di proteste contro la guerra, ha parlato per il benessere e i diritti di alloggio e si è offerta volontaria per numerosi candidati neri.
Ha insistito fino alla fine della sua vita nel 2005 che gli Stati Uniti avevano una lunga strada da percorrere per affrontare la disuguaglianza razziale. Eppure i nostri tributi a lei spesso perdono di vista il suo esempio e non riescono a vedere che la necessità del suo tipo di coraggio non è solo una cosa del passato. "Non mollare", ha detto Parks agli studenti dello Spelman College nel 1985, "e non dire che il movimento è morto!"
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Questa storia è una selezione dal numero di dicembre della rivista Smithsonian.
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