Nel giugno del 1963, una lavoratrice tessile e paracadutista dilettante di nome Valentina Tereshkova orbitò attorno alla Terra 48 volte.
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Il cosmonauta sovietico trascorse quasi tre giorni da solo nel suo veicolo spaziale, il Vostok 6, anch'esso pilotato. Un altro cosmonauta, Valeriy Bykovsky, stava orbitando nello stesso momento e le due navicelle spaziali arrivarono a tre miglia l'una dall'altra e si scambiarono comunicazioni, scrive Tim Sharp per Space.com.
Tereshkova, nata in questo giorno nel 1937, non era la tua astronauta media, non solo perché era la prima donna nello spazio. Senza precedenti esperienze come pilota, si offrì volontaria per il programma spaziale sovietico nel 1961 dopo che Yuri Gagarin divenne il primo uomo nello spazio. Fu accettata per il suo hobby: aveva fatto 126 salti con il paracadute, un'esperienza preziosa poiché i cosmonauti dovevano rapidamente paracadutarsi dalle loro capsule durante il ritorno sulla terra.
È stata l'unica donna scelta tra le cinque donne che sono state accettate come potenziali cosmonauti dopo 18 mesi di test e formazione. Durante il suo viaggio di 70 ore, la gente nell'Unione Sovietica e in Europa la guardò in TV. "Hanno visto la sua faccia sorridente e il suo diario di bordo galleggiare davanti a lei", scrive Sharp. Allo stesso tempo, all'insaputa degli spettatori, si stava verificando un potenziale disastro. Un errore nel software di navigazione della nave lo stava pilotando più lontano dalla Terra. Se non fosse stato corretto, la nave si sarebbe lentamente spostata nello spazio.
Tereshkova lo notò rapidamente e riuscì a rientrare in sicurezza con un piano di volo rivisto. "Gli abitanti del villaggio hanno aiutato Tereshkova a togliersi la tuta spaziale e le hanno chiesto di unirsi a loro per cena", scrive. "Ha accettato, e in seguito è stato rimproverato per aver violato le regole e non aver subito prima i test medici."
Secondo Tereshkova, anche coloro che equipaggiavano il suo veicolo spaziale avevano perso un altro dettaglio. Era meno importante per la missione, ma importante per la sua igiene dentale. "Aveva cibo, acqua e dentifricio, ma nessuno spazzolino da denti", scrive Maev Kennedy per The Guardian .
Tereshkova sposò un altro astronauta, Andrian Nicolayev, più tardi quell'anno. "Il loro primo figlio, una figlia di nome Elena, era un argomento di interesse medico perché era la prima figlia nata da genitori che erano stati entrambi esposti allo spazio", scrive la NASA. Forse questo ha influenzato il suo percorso professionale, quando è cresciuta come dottore.
Sebbene i sovietici mandarono prima una donna nello spazio e fossero generalmente più progressisti verso le donne nei campi STEM rispetto agli Stati Uniti, dopo il volo di Tereshkova fu demolito il primo programma per donne cosmonauti. Trascorsero diciannove anni prima che un'altra cosmonauta femminile salisse nello spazio.
"Ci stavamo preparando per un altro volo femminile ma era [la responsabile del programma spaziale] la decisione di Sergei Korolev di non rischiare la vita delle donne perché una delle donne nel corpo spaziale aveva già una famiglia", ha detto al BBC Pallab Ghosh nel 2015 .
Nonostante ciò, la leader sovietica Nikita Krusciov usò la sua storia come simbolo di quanto socialmente progressista fosse l'URSS. Gli Stati Uniti non manderebbero Sally Ride nello spazio fino al 1983.
Nota del redattore: questo articolo originariamente ha scritto male il nome del leader sovietico Nikita Krusciov; ora è stato corretto.
