Questa settimana, lo zoo nazionale ha nuovamente accolto numerosi nuovi abitanti. Quattro gigantesche salamandre giapponesi sono arrivate in dono dal parco zoologico Asa della città di Hiroshima e si uniscono alla solitaria salamandra gigante giapponese che già vive sull'Asia Trail.
Le salamandre giganti giapponesi, o oosanshouo (pronunciato OOH-sahn-show-uuh-ooh), possono crescere fino a 5 piedi di lunghezza e pesare fino a 55 libbre. La dimora naturale dei rettili sono i freddi torrenti montani e i fiumi del nord del Kyushu e dell'ovest di Honshu in Giappone. La loro pelle marrone e nera li aiuta a fondersi con il fango, le pietre e le piante dei torrenti, ei loro corpi ampi e appiattiti sono aerodinamici per nuotare sul fondo dell'acqua a flusso rapido.
Sebbene la salamandra gigante giapponese non abbia predatori naturali, sono cacciati dalle popolazioni locali per il cibo e gran parte del loro habitat è perso a causa della deforestazione. Come tale, la specie è elencata come "quasi minacciata" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura e sono protette dal commercio internazionale dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione.
La salamandra gigante giapponese è emersa come la specie di punta per la conservazione della salamandra mentre scienziati e ambientalisti lottano per combattere una crisi globale degli anfibi. Secondo lo zoo, "quasi un terzo delle oltre 6.000 specie di anfibi del mondo sono in pericolo di estinzione, risultando nel peggior evento di estinzione dai tempi dei dinosauri". L'arrivo dei rettili ha spinto all'apertura di un centro di allevamento, dove vivranno le nuove aggiunte.
Gli scienziati dello Zoo non solo studieranno come si riproducono, ma impareranno anche a conoscere il fungo della chtridiomicosi ("chrytrid") che è letale per alcune specie di anfibi, ma non per la salamandra gigante giapponese. Studiare il fungo significherà che queste salamandre possono contribuire alla sopravvivenza della propria specie e di altri anfibi in tutto il mondo.
Questa mattina, una cerimonia di apertura al National Zoo ha presentato la struttura di allevamento ai media e Ichiro Fujisaki, l'ambasciatore giapponese negli Stati Uniti. I membri del pubblico hanno avuto l'opportunità di vedere da vicino le giovani salamandre giganti giapponesi, mentre sono state alimentate dal personale dello zoo, che, secondo Ed Bronikowski, curatore senior dello zoo, è uno spettacolo straordinario.
Questa specie non è stata allevata al di fuori del Giappone da oltre 100 anni, ma lo Zoo sta ora stabilendo un programma di allevamento a lungo termine negli Stati Uniti. In natura, le salamandre iniziano a riprodursi a fine agosto, quando le femmine depongono tra le 400 e le 500 uova. I maschi spesso competono ferocemente per fecondare le uova, con molti che muoiono a causa di ferite da combattimenti. Una volta fecondate, le uova vengono sorvegliate in modo aggressivo dalle salamandre maschi, fino a quando non si schiudono all'inizio della primavera. E per quanto riguarda le quattro nuove salamandre di 11 anni allo Zoo. "Stanno solo arrivando alla maturità sessuale. Potrebbe essere troppo presto per loro quest'anno", spiega Ed Bronikowski. Ma per l'anno prossimo? "Vedremo", dice.
