Quando immaginiamo la vita preistorica, spesso immaginiamo animali a lungo estinti nello stato più sano possibile. Ogni individuo restaurato è l'apice della sua specie particolare - Allosaurus o un mammut lanoso - ma sappiamo che le cose nel mondo naturale non sono mai così pulite e ordinate. Non solo i singoli animali di qualsiasi specie variano l'uno dall'altro grazie all'eredità, ma le lesioni e le malattie sono onnipresenti. Proprio come gli animali rompono le ossa e contraggono i disturbi oggi, così anche le creature in passato. (A loro merito, alcuni paleoartisti come Michael Skrepnick hanno deliberatamente illustrato singoli animali con patologie interessanti.) Un fossile sudafricano di 245 milioni di anni illustra la lunga documentazione fossile di una patologia che è ancora con noi oggi.
Non era rimasto molto dell'animale descritto da Juan Carlos Cisneros e colleghi; solo un insieme di tre vertebre dalla coda di un arcosauro (il gruppo contenente coccodrilli, pterosauri, dinosauri e i loro parenti stretti). Le ossa sembrano appartenere a una creatura simile a un coccodrillo che visse solo pochi milioni di anni dopo l'estinzione di massa che segnò la fine del Permiano e si erano fuse insieme. Questa non era la loro condizione normale: doveva essere successo qualcosa a questo animale per far fondere queste tre vertebre.
Quando gli scienziati hanno eseguito una tomografia a neutroni, un tipo di scansione 3D simile a una radiografia, non hanno trovato prove di fratture, traumi o tumori che potrebbero giustificare la patologia delle ossa. Né hanno trovato prove coerenti con l'ipotesi che l'animale fosse nato con questa condizione. Dopo aver esaminato l'elenco delle potenziali cause, un particolare tipo di crescita ossea infiammata chiamata spondartrite sembrava essere più coerente con la patologia osservata sulle vertebre. Se questa identificazione fosse corretta, sarebbe il più antico record di spondartrite nei reperti fossili, con il cast più prossimo successivo visto in un individuo del dinosauro sauropode di circa 147 milioni di anni Camarasaurus .
Non è noto come l'archosauro sia stato afflitto dalla spondartrite. Come gli autori sottolineano nella loro descrizione, anche quando i medici possono esaminare le persone che soffrono di questa stessa condizione, può essere difficile scoprire la causa. Ciò che può essere determinato, tuttavia, è che la patologia era probabilmente dolorosa per l'archosauro e limitava il movimento della parte bassa della schiena e della coda. Non è noto se questa patologia abbia contribuito alla morte di questo animale, ma sicuramente non gli ha fornito alcun beneficio!
Riferimenti:
Cisneros, J., Gomes Cabral, U., de Beer, F., Damiani, R. e Costa Fortier, D. (2010). Spondartrite nel Triassico PLoS ONE, 5 (10) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013425
