Gli scienziati sanno da tempo che alcune specie di uccelli scelgono di nidificare vicino ad animali "protettori", creature che cacciano aggressivamente i predatori del nido. Ad esempio, i piccoli campi europei a volte scelgono di nidificare vicino a Merlin, un falco che cresce territoriale durante la stagione riproduttiva. Ma queste relazioni sembrano spesso essere una strada a senso unico.
Si scopre che molte specie di uccelli trampolieri con le gambe lunghe nelle Everglades hanno una relazione simile con gli alligatori americani. Ma in questo caso, i vantaggi vanno in entrambe le direzioni. Gli uccelli che nidificano sopra gli alligatori ottengono protezione dai predatori del nido e gli alligatori sotto lo spuntino sui pulcini che cadono dagli alberi, secondo un recente studio di PLOS One.
"Sappiamo da tempo che ibidi, cicogne, spatole e aironi sembrano avere sempre alligatori sotto i loro nidi", afferma Peter Frederick, ecologo della fauna selvatica dell'Università della Florida e uno degli autori dello studio, in un comunicato stampa. "Gli alligatori stanno fungendo da protettori del nido - mantenendo i procioni fuori dalla colonia, che sono altrimenti devastatori predatori del nido."
Per determinare se gli alligatori hanno ricevuto un beneficio tangibile dal vivere vicino agli uccelli, i ricercatori hanno catturato, pesato e campionato il sangue di 39 alligatori nel sud della Florida che vivono vicino alle isole dove un gran numero di uccelli trampolieri ha recentemente annidato, secondo Science Daily. Hanno scoperto che gli alligatori che vivono vicino alle colonie di uccelli sono circa sei libbre più pesanti degli alligatori a mezzo miglio di distanza, e gli esami del sangue mostrano che erano complessivamente in buona salute.
Ricerche precedenti suggeriscono anche che le specie non si incontrano solo per caso. Gli uccelli trampolieri sembrano scegliere attivamente di nidificare sugli alligatori nonostante perdano uno o due pulcini all'anno, il che rientra nella normale mortalità dei polli, dice l'autore principale dello studio Lucas Nell al Washington Post . Questa perdita per le mascelle sottostanti è un piccolo prezzo da pagare per tenere lontani procioni e opossum, che può devastare un'intera rookery.
Questo non vuol dire che gli uccelli e gli alligatori siano in condizioni amichevoli. I rettili giganti abbatteranno qualsiasi uccello che si avvicina troppo e colpiranno attivamente gli alberi con la coda per rimuovere i piccoli.
"Stanno solo sfruttando ciò che sanno essere una fonte di cibo. Meno sanno che proteggono gli uccelli e più sanno che a volte il cibo può cadere dall'alto ”, ha detto Nell al Washington Post. "È come tenere un assassino nel tuo cortile per tenere fuori un ladro di gatti."
