Questo pomeriggio abbiamo avuto un assaggio dell'inverno artico in una bizzarra formazione di ghiaccio chiamata "aufeis", che significa "ghiaccio in cima" in tedesco. Dopo aver fatto un'escursione attraverso una piccola foresta di salici, siamo emersi dagli alberi alla vista degli aufeis incredibilmente luminosi alla base di una montagna. Il ghiaccio si forma quando l'acqua di fonte calda sgorga da terra e si congela, creando banchi di ghiaccio e blocchi che coprono la tundra in ampie strisce. Il nostro leader Chris Neill e Rich McHorney, un assistente di ricerca, ci lasciarono vagare per i campi di ghiaccio e, sebbene fosse rischioso, la maggior parte di noi si arrampicò sul ghiaccio per catturare quella foto perfetta. Le piattaforme di ghiaccio, fiancheggiate da file di delicati ghiaccioli, erano un'incredibile tonalità di acqua, come una laguna di barriera corallina. A poco a poco, gli aufeis si scioglieranno - gli strapiombi di ghiaccio stavano lentamente sgocciolando - quindi in poche settimane le formazioni appariranno probabilmente molto diverse. Naturalmente tra pochi mesi, questa tundra tornerà di nuovo alla gelida oscurità che la definisce nove mesi all'anno. (Come nota a margine, nonostante i pericoli del ghiaccio e delle tempeste invernali, l'autostrada Dalton - che ho viaggiato lungo la strada per Toolik la scorsa settimana - rimane aperta tutto l'anno per i camionisti a lungo raggio che tornano dalla Prudhoe Bay.)
Prima della nostra incursione sul ghiaccio, abbiamo trascorso la giornata sguazzando in tre corsi d'acqua vicino alla stazione di campo. Ci siamo divisi in gruppi, alcuni di noi prelevano l'acqua per i nutrienti, altri calcolano la velocità del flusso e ancora più catturano gli insetti che vivono nell'acqua. Come uno dei cacciatori di creature, ho tirato su i miei trampolieri, mi sono trascinato nel mezzo del torrente e ho raggiunto l'acqua gelida per raccogliere rocce e forzare gli insetti in una rete. I corsi d'acqua glaciali che ho campionato avevano meno insetti rispetto ai corsi d'acqua sotterranei, dal momento che l'acqua pesantemente insabbiata dei ghiacciai tende a setacciare le rocce e rimuovere qualsiasi muschio o alghe che gli insetti potrebbero mangiare - come "carta vetrata", ci ha detto la scienziata Linda Deegan. Abbiamo anche campionato i fiumi trattati con fosforo e controllato i fiumi che non erano stati affatto trattati. Dopo essere tornati in laboratorio, abbiamo appreso che gli insetti catturati nei fiumi fertilizzati erano più diversi e più abbondanti, poiché i fiumi trattati hanno più alghe, la principale fonte di cibo degli insetti. Un insetto straordinariamente strano, il caddisfly, usa oggetti trovati nel fiume - come ramoscelli e ciottoli - per costruirsi un solido bozzolo, dove vive fino all'età adulta.
