Quest'anno, il premio Nobel per la fisiologia o la medicina sarà condiviso da tre scienziati per il loro lavoro sulla lotta contro alcune delle malattie parassitarie più comuni al mondo. Il comitato Nobel ha annunciato oggi che metà del premio andrà a Tu Youyou, che ha scoperto un farmaco antimalarico critico, mentre l'altra metà sarà divisa tra William C. Campbell e Satoshi Ōmura per lo sviluppo di un farmaco per il trattamento del nematode.
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"Le due scoperte hanno fornito all'umanità nuovi e potenti mezzi per combattere queste malattie debilitanti che colpiscono ogni anno centinaia di milioni di persone", ha dichiarato il comitato Nobel in una nota. "Le conseguenze in termini di miglioramento della salute umana e riduzione della sofferenza sono incommensurabili".
Le malattie parassitarie possono essere devastanti, soprattutto per milioni di persone che vivono nell'Africa sub-sahariana, in America Latina e nell'Asia meridionale. La malaria, causata da un parassita monocellulare diffuso dalle punture di zanzara, uccide circa 450.000 persone ogni anno (molte delle quali sono bambini), mentre le malattie causate da vermi parassiti colpiscono ogni anno quasi un terzo della popolazione mondiale, Lawrence K. Altman riferisce per il New York Times .
Mentre la maggior parte delle ricerche condotte dai tre scienziati è stata condotta negli anni '60 e '70, i trattamenti che hanno sviluppato continuano ad essere tra i più efficaci nella lotta contro la malaria e le malattie causate dal nematode, come la cecità fluviale e la filariasi linfatica, che è più comunemente noto come elefantiasi, Ian Sample riporta per The Guardian .
Sebbene Tu abbia iniziato a ricercare farmaci antimalarici alla fine degli anni '60, il suo lavoro non è stato pubblicato fino al 1977. Tu è stata incaricata da Mao Zedong di lavorare su un'operazione militare segreta conosciuta solo come "523". Dedicata alla ricerca di nuovi farmaci per curare i casi di malaria che erano dilaganti nella Cina meridionale e devastarono i loro alleati nel Vietnam del Nord, alla fine Tu si rivolse alle medicine tradizionali dopo che i test sulle droghe sintetiche non riuscirono a curare la malattia, ha scritto Phil McKenna per New Scientist nel 2011.
"Quando ho iniziato la mia ricerca, oltre 240.000 composti erano stati proiettati negli Stati Uniti e in Cina senza risultati positivi", ha detto Tu a McKenna in quel momento.
Il lavoro di Tu alla fine ha dato i suoi frutti con la sua scoperta dell'artemisinina, un farmaco che è ancora uno dei trattamenti antimalarici più efficaci usati oggi. Appropriatamente, ha identificato il farmaco dopo aver esaminato una medicina tradizionale cinese di 1600 anni che ha trovato in un testo chiamato "Prescrizioni di emergenza trattenute la manica", scrive McKenna.
Più o meno nello stesso periodo, andmura e Campbell stavano studiando i trattamenti per il nematode, un parassita intestinale che infetta 18 milioni di persone all'anno. Quando i nematodi del nematode muoiono, rilasciano sostanze tossiche negli occhi dell'ospite che possono portare a cecità irreversibile, così come l'elefantiasi, che provoca gonfiore degli arti. Prima del 1970, in alcune comunità dell'Africa occidentale, circa il 50% degli uomini di età superiore ai 40 anni era cieco dal parassita, Rachel E. Gross scrive per Slate .
Ōmura ha setacciato campioni di terreno provenienti da tutto il Giappone, alla ricerca di microbi che potrebbero essere utilizzati per combattere le malattie microbiche. Ma quando Campbell ha dato un'occhiata ad alcune delle sue scoperte, si è reso conto che una specie era estremamente efficace nel combattere il nematode. Questa scoperta ha portato allo sviluppo della avermectina farmacologica, che è stata determinante nel lavoro per sradicare la cecità fluviale.
"Ho fatto cose buone", ha detto Mura quando ha saputo di aver vinto il premio Nobel di quest'anno. "Ma ci sono molti, molti buoni ricercatori nel mondo."
Grazie al lavoro svolto da questi tre scienziati, milioni di persone sono ancora vive oggi.
