Nel giugno del 1922, due anni dopo essere stato onorosamente dimesso dalla Marina, la madre single Ruth Creveling stava lottando per sbarcare il lunario.
"È indispensabile che riceva una posizione più remunerativa il più presto possibile", ha scritto in modo enfatico Creveling al suo datore di lavoro, la Commissione per il servizio civile statale della California, "poiché ho il sostegno di un bambino di due anni e di me stesso e di ovviamente non sto facendo un 'salario vivente' ”.
La lettera in grassetto di Creveling è ora esposta come parte della mostra “In Her Words” al National Postal Museum di Smithsonian. La sua richiesta di un salario vivente suona familiare - facendo eco ai dibattiti sui salari minimi di oggi - ma la sua scrittrice ha il prestigio di essere una delle prime donne ad arruolarsi nell'esercito americano.
"Non pensi che questo accada cento anni fa", afferma la curatrice del museo Lynn Heidelbaugh, delle difficoltà e dei traguardi sorprendentemente riconoscibili di Creveling e delle altre donne della prima guerra mondiale. "Ma sono donne moderne".
Dopo la guerra, la lettera dell'ex Yeoman (F) Ruth Creveling cerca un lavoro con un "salario vivente" (Courtesy Ruth (Woodworth) Creveling Noble Collection, Gift of Carol Dieckman, Women's Memorial Foundation Collection) La cultura pop americana ha a lungo sostenuto i contributi delle donne durante la seconda guerra mondiale. L'immaginazione americana evoca prontamente fabbriche piene di "Rosie the Riveters", con le maniche rimboccate e i capelli addomesticati da bandane rosse patriottiche. Mentre gli uomini combattevano all'estero, le donne svolgevano risolutamente i compiti necessari sul fronte interno per sostenere lo sforzo. Ma decenni prima le donne davano contributi essenziali durante la prima guerra mondiale - nelle fabbriche, certamente, ma anche come infermiere, volontarie per gruppi di aiuto all'estero e, come Creveling, come le prime donne arruolate nell'esercito degli Stati Uniti.
Creveling era un yeoman (F), una distinzione di genere utilizzata per garantire che alle donne non fossero assegnati compiti o posizioni consentite solo agli uomini. Mentre l'arruolamento in se stesso sfidava i ruoli di genere, i compiti di uno yeoman in genere non li sfidavano: la posizione era principalmente un lavoro clericale e mentre yeomen (F) occasionalmente adempiva i compiti di un meccanico o di un crittografo, le donne svolgevano più spesso compiti amministrativi .
"I loro doveri sono ancora molto simili a quelli femminili", afferma Heidelbaugh. Ma lavorarono al fianco degli uomini e, sorprendentemente, ricevettero gli stessi salari, se fossero stati in grado di salire allo stesso livello (nonostante dovessero affrontare maggiori restrizioni) - più di 40 anni prima dell'Equal Pay Act del 1963.
Greta Wolf, infermiera dell'esercito americano, 1917-1919 (Courtesy Greta (Wolf) Fleming Collection, Gift of Janice Fleming, Women's Memorial Foundation Collection) Cosa portò al cambiamento apparentemente radicale che, all'improvviso e al culmine della guerra, permise alle donne di unirsi ai ranghi militari statunitensi e guadagnare lo stesso stipendio degli uomini?
Bene. . . È stato un incidente.
Un linguaggio vago nel Naval Act del 1916 su chi dovrebbe essere autorizzato ad arruolarsi nella forza di riserva della Marina americana - "tutte le persone che potrebbero essere in grado di svolgere un servizio speciale utile per la difesa costiera" - creò una scappatoia che improvvisamente aprì le porte alle donne.
La mancanza di chiarezza dell'atto finì per essere una sorta di manna per la Marina, che era ansiosa di reclutare donne per compiti d'ufficio per rendere disponibili più uomini in prima linea. Ma le donne che hanno acquisito una preziosa esperienza lavorativa e una rara opportunità a parità di retribuzione sono state chiaramente le vincitrici.
Il tono deciso della lettera di Creveling parla della sua ritrovata determinazione a lottare per i salari e le opportunità che ora conosceva per esperienza che aveva guadagnato. Quella piccola ambiguità nell'Atto navale del 1916 divenne uno spartiacque nella storia dei diritti delle donne: era la prova e la prova dell'impegno di una donna sul posto di lavoro e volò di fronte alle critiche del tempo in cui le donne erano deboli e incapaci di svolgere gli stessi doveri come uomini.
La lettera di Greta Wolf, infermiera dell'esercito a sua sorella e cognata, il 28 ottobre 1918 "... candele e io ho la lanterna (sic) sotto la gonna con i piedi su una pietra bollente. Non abbiamo ancora calore qui & it fa molto freddo di notte, quindi questo è il mio apparecchio di riscaldamento che l'ho inventato e ora quasi tutte le infermiere della notte si riscaldano allo stesso modo. Ieri era il sole ed è stato il primo giorno di sole che abbiamo avuto per un po 'di tempo (sic) è piaciuto. Il mio reparto ha 112 pazienti e sono di tutto il mondo. I miei ragazzi hanno avuto alcune esperienze qui, non posso dirti i sentimenti che provo per i ragazzi è un vero amore per una sorella, ognuno uno ti racconta la sua piccola storia e come apprezzano ciò che facciamo per loro. Così molti di loro non ricevono alcuna posta la loro viene inviata alla loro Co. e conservata ... " Le 11.000 "yeomanette" della Marina che alla fine si arruolarono durante la guerra divennero fidate compatriote. Yeomen (F) ha lavorato con rapporti classificati sul movimento delle navi nell'Atlantico, tradotto e consegnato messaggi al presidente Woodrow Wilson e svolto il solenne compito di riunire le proprietà degli uomini caduti per il ritorno alle loro famiglie. E sono stati riconosciuti per i loro sforzi: "Non so come il grande aumento del lavoro avrebbe potuto essere svolto senza di loro", ha osservato il segretario della Marina Josephus Daniels nel suo libro La Marina in guerra del 1922 . La loro competenza e il loro impatto erano innegabili per i loro coetanei maschi e il loro servizio ha contribuito a spianare la strada al passaggio del 1920 del diciannovesimo emendamento dando alle donne bianche il diritto di voto.
Questo è il punto della mostra del Museo Postale, afferma Heidelbaugh: creare narrazioni individuali usando ricordi personali ordinari, in particolare lettere, e usando quelle narrazioni per illustrare il punto storico più ampio. "Vogliamo fare la storia dalle prospettive degli individui", dice Heidelbaugh, "dal basso verso l'alto".
Sebbene le infermiere non potessero arruolarsi fino al 1944, avevano a lungo contribuito in modo determinante agli sforzi bellici statunitensi. Gli infermieri prestarono servizio militare a partire dalla guerra rivoluzionaria, e sia l'esercito che il Corpo di infermiera della Marina - esclusivamente bianchi e femminili - furono istituiti nei primi anni del 1900. Le donne di colore furono formalmente escluse dalle posizioni di cura militare fino al 1947.
Gli infermieri militari, che in genere erano diplomati nelle scuole infermieristiche, non avevano diritto agli stipendi o ai benefici di soldati e soldati arruolati (F), nonostante spesso credessero che l'arruolamento fosse ciò per cui si stavano iscrivendo, secondo Heidelbaugh.
Infermiera dell'esercito, Camp Sherman, Ohio, 1918 (Courtesy Grace (Mechlin) Collezione Sparling, Dono di Lillian S. Gillhouse, Collezione della Memorial Memorial femminile) Anche la disuguaglianza retributiva e la mancanza di rango hanno presentato difficoltà sul lavoro: gli infermieri hanno lottato per interagire con ufficiali superiori e inservienti; la confusione regnava perché le donne con una profonda esperienza medica e conoscenza mancavano di status e autorità nella gerarchia militare.
Nel 1918, l'infermiera dell'esercito Greta Wolf descrive gli ordini di disobbedienza in una lettera a sua sorella e suo cognato, una mossa coraggiosa dato che la censura militare delle lettere significava che un superiore avrebbe potuto vedere il suo messaggio. Le era stato detto di non parlare con gli uomini arruolati malati e feriti che trattava. La sua risposta fu quasi insubordinata, ma piuttosto il suo obbligo professionale di dare conforto e soccorso ai suoi pazienti: "Non posso dirti i sentimenti che provo per i ragazzi", scrive Wolf. “È l'amore di una vera sorella. Ognuno di loro ti racconta la sua piccola storia e come apprezzano ciò che facciamo per loro ”.
Heidelbaugh ammette che mentre le lettere in mostra offrono una comprensione intima della vita di queste donne storiche, spesso portiamo involontariamente la nostra "sensibilità moderna" nelle loro storie secolari. Ma dalle riviste personali di un'altra infermiera dell'esercito della prima guerra mondiale che raccoglie in modo ottimistico le informazioni di contatto dei colleghi in modo che possano rimanere in contatto quando tornano negli Stati Uniti, fino alla lettera in cui un volontario YMCA dice a sua madre quanto sarebbe orgogliosa del ciambelle che è riuscita a fare per i soldati pur non avendo uova o latte, è difficile vedere le donne della prima guerra mondiale come tutt'altro che il modello stesso della modernità.
"Molte lettere finiscono con" Ti dirò di più quando torno a casa ", dice Heidelbaugh.
Possiamo solo immaginare quali storie dovevano raccontare.
"In Her Words: Women's Duty and Service nella prima guerra mondiale", sviluppato in collaborazione con il Women In Military Service per l'America Memorial Foundation, è in mostra al National Postal Museum di Washington, DC, dall'8 maggio 2018.
