Il contralto Marian Anderson era già famoso per la sua voce e come forza visibile per i diritti civili quando ha dato una performance rivoluzionaria al Metropolitan Opera House di New York. Non era estranea alla folla - dopo che le fu negato il permesso di cantare alla Constitution Hall di Washington, DC, diede un concerto per 75.000 davanti al Lincoln Memorial nel 1939. Ma quella sera all'opera, il 7 gennaio 1955, si sentiva nervosa.
Il suo ruolo è stato l'indovino Ulrica in Un Ballo in Maschera di Verdi. "Ero lì sul palco, mescolando la birra della strega", ha detto in seguito, secondo NPR. "Ho tremato e quando il pubblico ha applaudito e applaudito prima che potessi cantare una nota, mi sono sentito stretto in un nodo." Ma i cantanti professionisti sono abituati a combattere con i nervi e lei ha cantato.
Questa registrazione sarebbe stata fatta più tardi, ma è la parte che ha cantato quella notte:
La performance del Met arrivò tardi nella carriera di Anderson. Tom Huizenga, per il blog Deceptive Cadence di NPR, osserva che in una registrazione dal vivo di Anderson che canta Verdi:
... puoi dire che la struttura della sua voce ha iniziato a cedere, ma gran parte della sua lucentezza ed eleganza sono ancora intatte. Sentirla cantare frasi come "Il tetto mio penetra", nella sua grande aria dell'Atto 1, è sentire una voce che Arturo Toscanini ha detto che arriva solo una volta al secolo.
Al tempo della sua esibizione storica, la voce di Anderson era molto apprezzata nella comunità classica. Perfino le Figlie della Rivoluzione, il gruppo che la bandì dalla Constitution Hall nel 1939 con la loro politica "unica del bianco", avevano cambiato la loro melodia. Nel 1943, dopo mesi avanti e indietro, il DAR alla fine convinse Anderson a cantare nella sala di fronte a un pubblico completamente integrato. Sarebbe stato separato, ma Anderson ha reso l'integrazione una condizione del suo aspetto.
Il Met continuò anche a muoversi verso l'uguaglianza, sebbene quel viaggio richiedesse molti passaggi, quando Robert McFerrin, il primo cantante afroamericano maschio su quel palco, suonò Amonasro in Aida appena 20 giorni dopo l'Ulrica di Anderson.
