Il romanzo del generale Lew Wallace Ben-Hur: A Tale of the Christ non fu un successo immediato quando fu pubblicato per la prima volta nel 1880. Ma nel giro di un decennio aveva venduto centinaia di migliaia di copie, ispirando un adattamento teatrale di William Young che il famoso teatro team di Klaw & Erlanger prodotto nel 1889. Una versione non autorizzata del film del 1907, scritta da Gene Gauntier e diretta da Sidney Olcott, causò notevoli problemi legali e contribuì a estendere la protezione del copyright ai film. Il secondo adattamento cinematografico, una produzione travagliata che si estendeva da Roma a Hollywood, fu un enorme successo per MGM quando uscì nel 1925. Uno dei tanti assistenti alla regia del progetto fu William Wyler, che lavorò alla famosa sequenza di carri.
Quando MGM iniziò un remake circa 30 anni dopo, Wyler accettò il progetto in parte come un coraggio, per vedere se poteva "uscire da DeMille DeMille", un maestro del melodramma biblico. Wyler godette anche di un ritorno a Roma, dove lui e la sua famiglia avevano vissuto mentre stava facendo le vacanze romane . Rilasciato nel 1959, Ben-Hur di Wyler fu un epico successo che vinse 11 Oscar, un record all'epoca.
Per il suo 50 ° anniversario, Warner Home Video ha preparato un nuovo restauro, pubblicato su Blu-ray e DVD all'inizio di questa settimana. E i fortunati newyorkesi che sono stati in grado di segnare i biglietti vedranno il film sul grande schermo domani al New York Film Festival.
Ben-Hur è sempre stato segnato da un eccesso. Era la produzione più grande e costosa del suo tempo - sul palco, nel 1925 e nel 1959. Le statistiche travolgono l'arte: l'equipaggio di Wyler ha attraversato un milione di libbre di intonaco, 100.000 costumi, 15.000 extra e 40.000 tonnellate di sabbia bianca dal Mediterraneo spiagge, dati diffamati al mondo dai pubblicisti MGM.
Anche i lavori di ristrutturazione sono stati epici, costando $ 1 milione alla Warner Brothers. "Abbiamo lavorato su questo vasto restauro per diversi anni, sperando di poter essere pronti con una versione del 2009 per il 50 ° effettivo", ha spiegato il dirigente della Warner Brothers Jeff Baker in un comunicato stampa. Dopo aver assistito a una proiezione, Fraser Heston, il figlio dell'attore Charlton e un regista a sé stante, ha dichiarato: "È stata un'esperienza straordinaria, che ha cambiato la vita, come sedersi accanto a Wyler nella sua sceneggiatura con risposta, solo meglio".
La figlia di Wyler, Catherine, è stata una delle tante celebrità e personalità che hanno visitato il set e mi ha parlato dell'impatto che il film ha avuto su di lei. Studentessa all'epoca, trascorreva l'estate e le vacanze a Roma durante le riprese ed era ben consapevole dei problemi incontrati da suo padre durante la produzione. "Dopo aver letto la sceneggiatura, essere stato sul set e aver ascoltato mio padre parlarne per un paio d'anni, ho conosciuto un bel po 'di film prima di vederlo", ha detto. “Ero preparato per essere su larga scala, per la recitazione eccezionale. Ma non importa quali siano le tue aspettative, il film era molto più grande, più epico e più eccezionale di qualsiasi cosa avessimo visto prima ”.
La signora Wyler ammette una leggera ambivalenza riguardo a Ben-Hur, preoccupata perché tende ad offuscare il resto della carriera di suo padre e per la risposta critica che ha ricevuto. "Non c'è dubbio che è stato cancellato dalla comunità critica con questo film", ha detto. “Era qualcuno che era interessato a realizzare tutti i tipi di film, a darsi delle sfide, e non era qualcosa che i critici erano disposti a considerare. Ma avrebbero dovuto chiedersi perché Ben-Hur fosse riuscito molto meglio delle altre epopea dell'epoca. L'impatto della corsa delle bighe è immutato, ma guarda come funzionano bene le scene intime ”.
Ha aggiunto: “Mio padre ha trascorso così tanto tempo a pensare al progetto, a come ritrarre Cristo, a come ritrarre la crocifissione, essendo consapevole che così tante grandi menti nel corso dei secoli l'avevano affrontato. Lo scherzava, "Ci è voluto un ebreo per fare davvero un bel film su Cristo". "
La signora Wyler, che ha diretto un documentario del 1986 su suo padre, diretto da William Wyler, spera che la pubblicità di Ben-Hur contribuirà a introdurre gli spettatori, "in particolare i giovani", ai suoi film precedenti, inclusi titoli eccezionali come Dodsworth, Wuthering Heights, The Letter, The Best Years of Our Lives and The Heiress .
Wyler aveva la reputazione di personalità difficile, qualcosa che sua figlia attribuisce alla sua serie perfezionista. "È vero che le attrici lo hanno trovato difficile", ha ammesso. “Ma voleva che venissero a lavorare con le proprie idee. In caso contrario, potrebbe essere irascibile. Alcuni lo chiamavano inarticolato. Ma penso che non fosse affatto inarticolato, semplicemente non voleva dire alle attrici o agli attori cosa fare. Voleva che lo scoprissero da soli, gli mostrassero le loro idee. Se non gli piacessero quelle idee, avrebbe sempre potuto offrire le sue, ma sperava sempre che potesse esserci un modo migliore. "
Il perfezionismo si trasferì anche nella vita domestica di Wyler. "Si aspettava molto da se stesso e dai suoi figli", ha detto Wyler. Ma i suoi ricordi di suo padre sono calorosi: “Era pieno di umorismo e avventura, era davvero divertente stare con lui. Era anche politicamente coinvolto, si preoccupava del mondo e metteva le sue convinzioni là fuori. Era follemente innamorato di sua moglie. Era solo un ragazzo eccezionale. "
