Quasi tutti hanno una buona idea di come fosse il Tyrannosaurus rex . La testa massiccia, le braccia magre e la postura simile ad un uccello sono tutte parti iconiche del più famoso dinosauro della preistoria, ma la sua coda verrebbe probabilmente trattata come un ripensamento.
Non puoi avere un buon Tyrannosaurus senza coda, ma il nostro focus è stato tradizionalmente sul lato commerciale dell'animale. In un nuovo documento Anatomical Record, tuttavia, gli scienziati W. Scott Persone IV e Philip Currie hanno dato un'altra occhiata alla porzione caudale di questo animale e l'hanno trovato un po 'più muscoloso di quanto si pensasse in precedenza.
Tranne casi di conservazione tridimensionale davvero eccezionale, di solito non possiamo studiare direttamente i muscoli dei dinosauri. Più spesso, gli scienziati devono fare affidamento sulle cicatrici muscolari visibili sulle ossa e sulla muscolatura degli animali esistenti per ricostruire i dettagli dell'anatomia morbida. Questo non è così semplice come sembra.
Uccelli e coccodrilli sono i parenti viventi più vicini dei dinosauri non aviari, ma molti dinosauri erano significativamente diversi da entrambi nella loro anatomia. Nel caso delle code, in particolare, gli uccelli non hanno le lunghe e muscolose code dei dinosauri, e mentre i coccodrilli possiedono lunghe code, la loro postura e modalità di vita sono molto diverse da quelle dei dinosauri. Questa incertezza ha portato alla ricostruzione delle code di dinosauro come strutture relativamente sottili che, affermano le Persone e il Currie, "appaiono del tutto emaciate rispetto alle code dei rettili moderni".
Tuttavia, nonostante siano cugini evoluzionari con una storia naturale molto diversa, i coccodrilli possono essere buoni proxy per comprendere l'anatomia della coda e della gamba dei dinosauri. Come sottolineano People e Currie, uno dei motivi principali di questa associazione è un muscolo chiamato M. caudofemoralis. Questo è un muscolo della coda che si inserisce nella parte superiore del femore e aiuta a ritrarre l'osso della parte superiore della gamba mentre si cammina. La sua presenza nei dinosauri è stata notata per oltre 150 anni, ma questo stesso muscolo è stato ridotto o perso in molti uccelli durante la loro evoluzione. Questo grande muscolo divaricatore è presente e rimane importante nei rettili viventi come i coccodrilli, il che significa che questi animali sono più utili per ricostruire l'anatomia della coda dei dinosauri.
Per comprendere meglio il ruolo di questo muscolo nell'anatomia dei rettili, persone e currie hanno sezionato i muscoli pelvici e post-pelvici di un basilisco marrone, un caimano dagli occhiali, un camaleonte velato, un'iguana verde e un tegu bianco e nero argentino per vedere come i muscoli in quest'area corrispondeva all'anatomia della coda dei dinosauri teropodi Gorgosaurus, Ornithomimus e Tyrannosaurus . Ciò che hanno scoperto è che i dinosauri avevano cicatrici legate all'importante muscolo M. caudofemoralis che si estendeva intorno alla vertebra della coda tra la dodicesima e la quattordicesima in ciascun dinosauro, ma la domanda era quanto fosse spesso questo muscolo alla base della coda.
Nei coccodrilli, il muscolo M. caudofemoralis crea un grosso rigonfiamento proprio dietro i fianchi, ed è probabile che abbia fatto lo stesso nei dinosauri. Combinando le misurazioni anatomiche dei rettili moderni con l'anatomia nota dei dinosauri, People e Currie hanno utilizzato la modellazione computerizzata per ricreare i dinosauri con code spesse e simili a coccodrilli, e gli scienziati sostengono che questa disposizione è supportata da una sottile caratteristica anatomica.
In molti dinosauri teropodi, le vertebre della coda da tre a quattro dietro i fianchi hanno ali di osso chiamate processi trasversali e queste strutture appiattite sono inclinate verso l'alto. Come ricostruito da Persone e Currie, questa disposizione avrebbe fornito uno spazio ampliato per il muscolo M. caudofemoralis, sebbene notino che i processi trasversali di Gorgosaurus e Tyrannosaurus non erano orientati nella stessa diagonale verso l'alto. Tuttavia, dato il numero di dinosauri teropodi con questo spazio espanso vicino alla base della coda, è possibile che un grande muscolo M. caudofemoralis fosse una caratteristica comune di questi dinosauri che si estendeva fino alle forme primitive come i circa 228 milioni Herrerarasaurus .
Questa nuova ricostruzione delle code dei dinosauri ha alcune importanti implicazioni sul modo in cui questi animali si sono mossi. In quanto importante divaricatore della parte superiore della gamba, in particolare, il M. caudofemoralis sarebbe stato uno dei muscoli primari coinvolti nella locomozione. Tuttavia, una dimensione muscolare maggiore non si traduce necessariamente in una maggiore velocità. Le persone e Currie hanno scoperto che questo muscolo sarebbe stato relativamente più grande nel Tyrannosaurus rispetto al giovane Gorgosaurus che avevano esaminato, ma l'anatomia generale del Tyrannosaurus indica che sarebbe stato un corridore più lento del suo parente più snello. La dimensione più grande del muscolo M. caudofemoralis nel Tyrannosaurus potrebbe essere stata il risultato di essere un animale molto più grande e richiedere maggiore potenza muscolare per aggirare. Tuttavia, People e Currie sostengono che la dimensione di questo muscolo potrebbe aver permesso al Tyrannosaurus di raggiungere velocità verso l'estremità superiore (più di 10 metri al secondo) di ciò che è stato stimato per esso, e i test futuri dovranno incorporare i nuovi dati anatomici per capire meglio come si muoveva questo dinosauro.
Persone e Currie chiedono che anche i paleoartisti prendano nota. Anche se i dinosauri teropodi sono spesso restaurati con code sottili, "atletiche", il nuovo studio suggerisce un diverso tipo di forma in cui la coda è spessa e quasi quadrata vicino alla base, è alta e sottile nel mezzo, e quindi si assottiglia in un forma circolare in punta. Anche se questa disposizione allarga i lati di questi dinosauri, in realtà li rende corridori più potenti dei sottili restauri. Dovremmo aspettarci di vedere altri tirannosauri dal grosso stivale nel prossimo futuro.
Riferimenti:
People, W., & Currie, P. (2010). La coda del tirannosauro: rivalutazione delle dimensioni e dell'importanza locomotiva del M. caudofemoralis nei teropodi non aviari Il record anatomico: progressi nell'anatomia integrativa e nella biologia evolutiva DOI: 10.1002 / ar.21290
