La prima traccia dei dinosauri stegosaurici placcati e appuntiti è stata trovata nella roccia del Cretaceo nei pressi di Grahamstown, in Sudafrica. Scoperto da WG Atherstone e AG Bain nel 1845, il dinosauro era rappresentato da un cranio parziale e diverse ossa degli arti. I naturalisti si sentirono non qualificati per studiarli e mandarono i fossili a Richard Owen in Inghilterra. Quando alla fine Owen riuscì a descriverli, confuse parti dello stegosauro con ossa di rettili corazzati chiamati pariesauri che provenivano da roccia sudafricana di età molto più antica. Le cose sono peggiorate da lì.
Nel 1890 il naturalista Richard Lydekker si rese conto che Owen aveva commesso un errore, e invece lui attribuito tutto il materiale a un pariesaur, ma anche Lydekker aveva torto. Quando il paleontologo Robert Broom esaminò lo stesso materiale nel 1910, vide che alcune parti appartenevano sicuramente a un dinosauro, che pensava fosse un anchilosauro. Franz Nopcsa non era d'accordo, fondendo i fossili come appartenenti a uno stegosauro nel suo studio del 1929, ma fu solo nel 1981 che i paleontologi PM Galton e WP Coombs aggiustarono le cose. Il dinosauro era davvero uno stegosauro e oggi si chiama Paranthodon africanus .
Paranthodon non era l'unico stegosauro criptico con una storia torturata. Come rivisto da Susannah Maidment nel suo nuovo articolo sulla storia delle scoperte di stegosauri, nel 1874, appena tre anni prima della descrizione del famoso Stegosaurus, nel Bedfordshire, in Inghilterra, furono ritrovati i resti di un altro stegosauro. Descritto come un cranio parziale da HG Seeley, sebbene in realtà parte di una vertebra, il Craterosaurus pottonensis era così incompleto che non fu riconosciuto per quello che era fino agli anni '80.
Un altro stegosauro, chiamato Omosaurus armatus da Richard Owen (e oggi noto come Dacentrurus ), fu trovato lo stesso anno a Swindon, in Inghilterra, sebbene anche la sua scoperta fosse afflitta dalla confusione sul fatto che le sue piastre corazzate appartenessero al dinosauro o fossero la testa piatti di un pesce gigante. Possiamo considerarli oggi come i primi stegosauri da descrivere, anche se i fossili che inizialmente hanno creato l'immagine di come era questo gruppo erano gli esemplari trovati da OC Marsh e ED Cope durante le "Guerre d'ossa" della fine del XIX secolo. .
Abbiamo fatto molta strada da quando sono stati inizialmente descritti Craterosaurus, " Omosaurus " e Stegosaurus . Da quel momento gli stegosauri sono stati trovati nel medio giurassico fino ai primi cretacei del Nord America, Europa, Africa e Asia, anche se il più familiare è forse uno dei più strani. Lo Stegosaurus mancava delle grandi punte delle spalle osservate tra gli altri dinosauri del suo genere e aveva un modello alternato di piastre sulla schiena piuttosto che una combinazione di punte e piastre posteriori disposte in doppie file diritte. Anche rispetto ad altri gruppi di dinosauri, tuttavia, gli stegosauri erano tra i gruppi di dinosauri più insoliti che siano mai vissuti e nuove scoperte - come specie con il collo extra-lungo - continuano a sottolineare quanto fossero bizzarre.
Riferimenti:
Maidment, S. (2010). Stegosauria: una rassegna storica dei reperti fossili corporei e delle relazioni filogenetiche Swiss Journal of Geosciences DOI: 10.1007 / s00015-010-0023-3
