Come l'agricoltura è diventata un'arma politica e cosa significa per gli agricoltori

Scambia guerre con la Cina. Discussioni su un muro di confine con il Messico. Rapporti tesi con la Corea del Sud. Tutti potrebbero sembrare problemi per i politici e gli amministratori delegati delle multinazionali, ma tra gli americani che hanno un interesse acquisito negli affari esteri c'è un gruppo più improbabile: gli agricoltori di famiglia nelle zone rurali del Nebraska.

Rick e Heidi Hammond e la loro figlia, Meghan, sono una di queste famiglie nebraskan. La quinta e sesta generazione di una dinastia agricola in miniatura, allevano mais, soia e bestiame mentre affrontano le incertezze del tempo, i macchinari agricoli e la politica nazionale e internazionale. Lungo la strada c'è il giornalista Ted Genoways, che racconta le sfide che la famiglia ha affrontato da quando sono arrivati ​​nello Stato di Cornhusker nel 1860 nel suo nuovo libro, This Blessed Earth: A Year in the Life of a American Family Farm.

"Ho visto conversazioni di prima mano su cosa fare in un determinato momento in una fattoria di soia nelle zone rurali del Nebraska, che è stata direttamente influenzata da ciò che stava accadendo in quel momento nel commercio in Cina", dice Genoways. Prima era sufficiente coltivare le colture più abbondanti ed economiche. Ma ora, Genoways afferma che gli agricoltori seguono tutto, dagli accordi commerciali come il Trans-Pacific Partnership al dibattito sul NAFTA e l'immigrazione dal Messico, a cui il governo messicano ha suggerito che potrebbe interrompere le importazioni di mais americano.

"Ci sono molte influenze su chi decide di commerciare con noi e certamente in questo momento c'è un sacco di nervosismo su ciò che le relazioni instabili di Trump all'estero significheranno per le vendite di cereali in particolare, ma anche le nostre vendite di carne e davvero tutti i prodotti ag", Genoways dice.

Questa terra benedetta: un anno nella vita di una fattoria di famiglia americana

"This Blessed Earth" è sia un'esplorazione concisa della storia della piccola fattoria americana, sia un vivido e sfumato ritratto della lotta di una famiglia per preservare il loro retaggio e la vita che amano.

Il sistema in atto oggi significa che le medie fattorie a conduzione familiare come gli Hammonds sono quasi altrettanto dipendenti dalle decisioni dei politici a Washington, DC, come lo sono il sole e la pioggia in Nebraska. Come siamo arrivati ​​al punto in cui l'agricoltura era così strettamente legata alla geopolitica americana e agli eventi globali?

Abraham Lincoln, desideroso di preservare un West libero dalla schiavitù, firmò l'Homestead Act nel 1862. Concedeva terreni a basso costo a tutti i cittadini che non avevano mai preso le armi contro il governo federale e incanalato denaro dall'acquisto di quelle terre nelle scuole per agricoltura e arti meccaniche (conosciute come A & Ms). Lincoln ha anche firmato il Pacific Railway Act, che fornisce borse di terra per le compagnie ferroviarie. Tra i giovani attirati a ovest dalla promessa di una vita di agricoltura e libertà c'era Thomas Barber, il bisnonno di Heidi Hammond e il primo del suo clan a forgiare una vita sulla frontiera.

Ma i raccolti degli agricoltori nella seconda metà del XIX secolo erano imprevedibili, anche se la quantità di terra superata dalle colture aumentava. Nel 1874, quasi i tre quarti delle colture del paese furono masticate a nulla da brulicanti cavallette, e poi arrivò il Bank Panic del 1893, e poi diversi anni di siccità. Se gli agricoltori volevano rendimenti più affidabili e la nazione fosse una fonte pronta di cibo, bisognava fare qualcosa.

Arrivarono due uomini che avrebbero cambiato per sempre come e cosa cresciamo. Il primo fu Henry A. Wallace, un innovatore che sperimentava l'ibridazione del mais. Ha sviluppato una varietà resistente alla siccità proprio come il Dust Bowl, e per il suo lavoro è stato nominato Segretario dell'Agricoltura da Franklin Roosevelt nel 1933. Nel giro di un decennio, la percentuale di mais americano che proveniva da semi ibridi era cresciuta dall'1% in più di 75. Da lì, Wallace divenne il vicepresidente di Roosevelt e lo convinse a costituire una riserva di grano federale. In anni di alta produzione, il Dipartimento dell'Agricoltura immagazzinava il grano e lo rilasciava durante gli anni di produzione più bassi per mantenere bassi i prezzi.

Poi c'era la famosa casa automobilistica Henry Ford. Dopo aver perso $ 120 milioni nei primi anni '30 a causa di un calo delle vendite di camion e trattori, Ford si è rivolta ai semi di soia come un modo per "salvare" gli agricoltori indebitati e impegnarsi in una nuova industria. Ha promosso i semi di soia principalmente per le loro applicazioni di chimica, ma ha anche rifornito il suo commissario aziendale con gelato al latte di soia e prodotti da forno a base di farina di soia. I semi di soia avevano raccolti migliori rispetto al mais nei periodi di siccità e, dopo l'attentato a Pearl Harbor, il governo ha spinto per raccolti ancora maggiori, poiché i fagioli hanno fornito una fonte di grasso e olio commestibili. Tra il 1943 e il 1945 la produzione di soia del paese passò da 78 milioni di bushel a 193 milioni - e quando la guerra finì, quei fagioli potevano nutrire il bestiame che gli americani erano così desiderosi di mangiare come prima della guerra dopo anni di razionamento.

Le varietà ibride di Wallace sono arrivate con una battuta d'arresto, tuttavia sono cresciute così rapidamente che hanno rapidamente esaurito l'azoto dal terreno. Entra in Monsanto e in altri produttori di munizioni come DuPont, i cui affari erano cresciuti durante la seconda guerra mondiale. Quando fu raggiunta la pace, morirono di fame per i clienti. Presto queste aziende produssero fertilizzanti chimici e pesticidi per l'uso da parte degli agricoltori che a loro volta coltivavano cereali in eccesso anno dopo anno, utilizzando varietà ibride sempre più precise di mais e soia. Il palcoscenico è stato preparato per un sistema agricolo che potrebbe essere ulteriormente manipolato da un governo federale desideroso di abbattere i prodotti di grano dei paesi comunisti durante la guerra fredda e acquistare alleati con prodotti a basso costo.

"Abbiamo davvero creato un sistema in cui esportiamo cereali in gran numero al fine di avere una certa influenza in tutto il mondo, non solo con i nostri amici ma anche con i nostri nemici, controllando l'approvvigionamento alimentare", afferma Genoways. "Ciò significa che non dipendono solo da noi per l'offerta, ma dipendono anche da loro per la domanda".

Tale dipendenza può significare la sopravvivenza o il fallimento di un'azienda agricola familiare e le aziende agricole a conduzione familiare rappresentano ancora il 99% dei 2, 1 milioni di aziende agricole negli Stati Uniti. Poiché i prezzi del grano sono diminuiti negli ultimi cinque anni, sempre più agricoltori stanno soffrendo, dice Genoways - e questo non spiega nemmeno il fatto che nel 2015 le esportazioni agricole statunitensi hanno raggiunto il valore più basso degli ultimi cinque anni. Non c'è da stupirsi che gli agricoltori osservino da vicino i mercati esteri e le relazioni in evoluzione che gli Stati Uniti intrattengono con i suoi partner commerciali, come Cina e Messico.

Per Genoways, è tempo che le persone comprendano la complessità dell'agricoltura in un sistema globale, in cui le scelte fatte dal governo avranno un impatto diretto sugli agricoltori e sul cibo che mangiamo. Spera che i lettori usciranno dal suo libro con quel nuovo apprezzamento. "Ciò che fanno è incredibilmente prezioso e l'eredità che rappresentano è preziosa e stiamo cercando di preservare quel modo di vivere e renderlo sostenibile", afferma Genoways.