Circa 70 milioni di anni fa, nel preistorico South Dakota, un Hesperornis, un uccello subacqueo incapace di volare alto 3 piedi, si trovava sul bordo di un mare antico. All'improvviso, qualcosa si lanciò fuori dall'acqua e afferrò l'uccello per la gamba. In qualche modo, è fuggito. Ma i segni dell'attacco rimasero con esso per il resto della sua vita e furono fossilizzati quando la creatura morì.
Quando i ricercatori hanno trovato il fossile, ospitato nella Collezione dell'Università di Princeton presso il Museo Peabody di Yale, sono rimasti incuriositi dai segni sul tibiotarsus e hanno deciso che c'erano abbastanza rientranze dentali per capire quale creatura lo attaccava. I risultati della loro analisi sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Cretaceous Research.
I ricercatori David Burnham dell'Università del Kansas e Bruce Rothschild della Northeast Ohio Medical University hanno iniziato la loro ricerca osservando attentamente le tre rientranze sull'osso. Una patch ruvida sul condilo, dove si attacca il piede, ha detto loro che l'uccello è sopravvissuto all'attacco e ha subito un'infezione dalla ferita in seguito. I tre denti si segnarono immediatamente escludendo l'attacco degli squali, perché le rientranze erano arrotondate, non appiattite come il morso di uno squalo.
Quindi il team ha iniziato il processo di tentativo di abbinare i segni con alcuni dei molti predatori marini che si nascondono negli Stati Uniti centrali durante il Cretaceo. "Fondamentalmente abbiamo seguito la routine di Cenerentola, per vedere i denti che si adattano alla" pantofola ", dice Rothschild a Laura Geggel di Live Science .
I ricercatori hanno iniziato a esaminare la collezione di fossili presso l'Università del Kansas, concentrandosi su tre principali sospettati: mosasauri (un gruppo di rettili da nuoto giganti), Xiphactinus ( un genere di pesce carnivoro lungo 20 piedi) e plesiosauri (un genere di lungo predatore a becco che si muoveva attraverso l'acqua usando le pinne).
Nessuno dei fossili sembrava corrispondere ai segni del morso fino a quando non provarono il cranio di un plesiosauro giovanile. "I denti allineati con le rientranze nel fossile a meno di un millimetro", Burnham dice a Robin Wylie per la BBC.
L'orientamento dei segni del morso ha anche rivelato alcuni dei dettagli dell'attacco. "Fondamentalmente, il plesiosauro è arrivato da un lato", dice Rothschild a Geggel. "Questo è stato probabilmente ciò che ha permesso all'uccello di scappare, perché quando [il plesiosauro] ha ottenuto la presa iniziale e rilasciato per ottenere una presa migliore, l'uccello è scappato."
È un caso interessante, ma aumenta anche la nostra conoscenza del plesiosauro in generale. Tom Stubbs dell'Università di Bristol dice alla BBC che questo studio dimostra che i plesiosauri potrebbero aver seguito una dieta più diversificata di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori hanno ipotizzato che gli animali usassero il collo lungo e il muso snello per catturare pesci in rapido movimento.
"Gli uccelli marini non sono stati ampiamente considerati come una potenziale fonte di cibo", afferma Stubbs. "Lo studio presenta prove convincenti che i plesiosauri potrebbero essere stati predatori opportunisti."
