Il 29 dicembre, Khali, uno degli orsi di bradipo residenti nel National Zoo, ha dato alla luce tre adorabili cuccioli. I guardiani dello zoo si rallegravano.
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In pochi minuti, però, l'eccitazione si trasformò in delusione. Khali ha consumato uno dei suoi cuccioli.
"In natura, quando questi orsi consumano i loro cuccioli, di solito è perché c'è qualcosa che non va", afferma Mindy Babitz, uno dei custodi e un esperto di bradipi. "Ci vuole molto perché una mamma cresca cuccioli, e se i cuccioli o la mamma sono malati o altrimenti compromessi, non vale la pena spendere quell'energia. Devi tenerlo e metterlo verso la prossima cucciolata di cuccioli che potresti allevare. "
I custodi hanno lasciato gli altri due cuccioli, apparentemente sani, con Khali, che aveva allevato con successo altri due cuccioli nel 2004. Durante la settimana successiva, guardando su telecamere a circuito chiuso, hanno visto una madre relativamente attenta e due cuccioli apparentemente sani.
Quindi, il 6 gennaio, Khali ha sorpreso il personale dello zoo ingerendo uno dei cuccioli rimasti.
Per salvare la vita del cucciolo finale, hanno deciso di fare il passo senza precedenti per salvarlo dalla madre e sollevarlo a mano. "È stata una decisione difficile da prendere, perché vogliamo sempre che i cuccioli vengano allevati dalla loro mamma, questa è la prima scelta", afferma Babitz. "Ma poiché aveva consumato uno e lasciato l'altro, sapevamo che dovevamo intervenire."
Quando hanno portato il cucciolo all'ospedale veterinario dello zoo, hanno scoperto che era ipotermica (il risultato di non essere stata cullata da sua madre), sottopeso e aveva un numero elevato di globuli bianchi, probabilmente indicativo di un'infezione. "Se non l'avessimo tirata, probabilmente sarebbe morta", afferma Babitz.
L'orso bradipo di una settimana. (Foto di Stacey Tabellario, Smithsonian's National Zoo) 
L'orso bradipo di una settimana. (Foto di Mindy Babitz, Smithsonian's National Zoo) 
L'orso bradipo di una settimana. (Foto di Suzan Murray, Smithsonian's National Zoo) Dopo alcuni primi giorni in ospedale - dove il personale teneva il cucciolo malato da un chilo in un'incubatrice, gli dava antibiotici e lo dava da una bottiglia fino a otto volte al giorno - i custodi hanno passato gli ultimi due mesi a raccogliere cuccioli stessi. A causa del rischio legato al suo ritorno a Khali, un team di custodi, veterinari e nutrizionisti ha fatto i turni stando con il cucciolo 24 ore al giorno.
Ma gli orsi indolenti si sono evoluti per crescere a stretto contatto con le loro madri per i primi tre anni della loro vita, quindi i custodi hanno dovuto tentare di imitare il tipo di interazioni che i cuccioli hanno con le madri ogni volta che ne hanno avuto. Normalmente, i cuccioli vengono cullati dalla parte anteriore delle loro madri o trasportati sulla schiena. Per imitare questo tipo di esperienze, i custodi portavano il cucciolo in una fionda. In natura, le madri stimolano la capacità dei cuccioli di urinare e defecare leccando i loro genitali; il personale dello zoo ha simulato questo con batuffoli di cotone bagnato.
"È una sfida enorme. Gli orsi, in generale, sono così complessi. Non si tratta solo di soddisfare i suoi bisogni fisici, hanno bisogni emotivi, sociali, cognitivi così complessi e dobbiamo soddisfarli tutti", afferma Babitz. "Stiamo cercando di essere madri surrogate, essenzialmente."
Il loro lavoro sembra dare i suoi frutti: il cucciolo è cresciuto fino a undici chili e sembra essere completamente sano. Questa è una vittoria importante, in particolare un animale di una specie che è elencato come vulnerabile. Circa 10.000 orsi indigeni vivono nel loro habitat nativo dell'Asia meridionale, un numero che è diminuito di circa il 50 percento negli ultimi otto anni a causa della distruzione dell'habitat, del commercio "danzante" e dei conflitti tra orsi. In totale, gli zoo americani ospitano solo 47 degli animali artigli che mangiano insetti, chiamati per la loro somiglianza con i bradipi.
I custodi riconoscono che non possono sostituire completamente i tipi di interazioni sociali con altri orsi di bradipo necessari per socializzare il cucciolo mentre cresce. Presto, hanno in programma di consentire al cucciolo all'interno delle tane di orso bradipo all'interno dello zoo mentre i tre orsi adulti (a parte Khali, c'è Francois, che ha generato il cucciolo, e un'altra femmina, Hana) sono fuori, quindi può essere esposta al loro profumi. Nel corso dei prossimi mesi, introdurranno visivamente il cucciolo a Khali attraverso schermi a maglie e, se lei sembra essere in grado di incontrare sua figlia, alla fine potrebbero lasciare che gli orsi si incontrino fisicamente.
Dopo due o tre anni, se tutto va bene, il cucciolo diventerà un adulto indipendente. Sebbene il motivo originale per allevare a mano il cucciolo fosse salvarle la vita, i custodi hanno goduto di un ulteriore vantaggio.
"Portare il cucciolo in giro per ore alla volta ci ha dato un'opportunità unica di legarci con lei", ha detto Stacey Tabellario, un custode, in un comunicato stampa inviato dallo Zoo. “Ci siamo rapidamente sintonizzati con le sue vocalizzazioni, movimenti e schemi del sonno. Con i cuccioli del passato in questa fase, li abbiamo visti principalmente solo attraverso la televisione a circuito chiuso, quindi questa è stata una grande opportunità per saperne di più sullo sviluppo del cucciolo. "
