All'acquario di Monterey Bay, le meduse sono le preferite dai fan, purché i nuotatori pungenti siano dietro il vetro. Qualcosa sulla pulsazione uniforme delle delicate creature a forma di campana ha un effetto calmante sui visitatori. Alcuni sostengono addirittura che la frequenza cardiaca rallenta quando guardano le gelatine.
È questa qualità che ha indotto la trance a contribuire a ispirare la nuova mostra in stile Jimi Hendrix a tema acquario degli anni '60: "The Jellies Experience". Lo spettacolo, aperto fino a settembre 2014, è l'ultimo capitolo della storia dell'acquario di coltivazione ed esibizione di meduse . Nel 1985, la struttura di Monterey divenne pioniera nell'esposizione delle meduse quando espose per la prima volta gelatine di luna. Sette anni dopo, l'acquario ha organizzato "Planet of the Jellies", la sua prima mostra di gelatine. Una galleria di gelatine permanente è stata aperta nel 1996, come parte dell'ala Open Sea, e nel 2002, l'acquario ha ospitato "Jellies: Living Art", un'altra mostra temporanea. Ma "The Jellies Experience", afferma Raúl Nava, sviluppatore di mostre e scrittore nell'acquario, è di gran lunga il più interattivo.
Di recente Nava mi ha fatto fare un giro. Abbiamo attraversato le sei sale della mostra, ognuna incentrata su un aspetto diverso delle meduse: movimento, struttura corporea, capacità pungenti, diversità, possibili boom demografici e bioluminescenza. Gli elementi pratici lungo il percorso danno un'idea di cosa significhi essere una gelatina. Premi su una delle tre colonne alte in una stanza, per esempio, e puoi controllare l'immagine di una gelatina che pulsa su uno schermo. Mettiti di fronte a una telecamera montata sul muro in un'altra galleria e vedi un'immagine caleidoscopica di te che imita la simmetria radiale di una medusa. Disegna una medusa digitale su un touchscreen e liberala in un oceano virtuale, insieme alle creazioni di altri visitatori. E cammina attraverso una stanza a specchio con tre vasche cilindriche di gelatine vive per provare l'illusione di trovarti in uno sciame di meduse.
Le funzionalità interattive, tuttavia, non superano le 16 specie di gelatine vive visualizzate. Il designer della mostra Koen Liem ha inventato l'atmosfera psichedelica dello spettacolo, ma come dice, "gli animali sono le vere star". Dalle ortiche giapponesi alle gelatine capovolte, gelatine di fiori a fiori per attraversare gelatine e gelatine blubber, le creature, alcune cresciuto nell'acquario e altri raccolti, sono ipnotizzanti. Mi sono ritrovato a studiarli e i loro intricati dettagli: tentacoli aggraffati, colori fluorescenti, strisce e macchie.
Le ortiche giapponesi, Chrysaora pacifica, sono presenti in "The Jellies Experience". (Immagine gentilmente concessa da Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Ecco 14 curiosità sulle gelatine:
1) Un gruppo di pesci si chiama scuola. Un raduno di delfini è un baccello. Diverse lontre compongono un gioco. E un assemblaggio di gelatine è uno sciame o, meglio ancora, uno schiaffo.
2) “Sciame” e “fioritura” non devono essere usati in modo intercambiabile quando si parla di gelatine. Uno sciame si riferisce alle gelatine che si raccolgono in una zona a causa di forti venti o correnti, mentre una fioritura è una densa nuvola di gelatine causata da un vero picco di riproduzione.
3) Le gelatine sono al 95% di acqua.
4) Il musicista Frank Zappa è l'omonimo di una specie di gelatina, Phialella zappai . (Per una spiegazione, vedi la storia dello scrittore Smithsonian Abigail Tucker, "Extreme Jellyfish".)
5) Anche se le gelatine sono di corpo morbido e prive di scheletro, il che rende rari i fossili, ci sono prove che le meduse precedono i dinosauri di circa 400 milioni di anni.
6) Un momento storico per le meduse arrivò nel maggio 1991, quando 2.478 polipi di gelatina lunare e bambini furono lanciati nello spazio a bordo della navetta Columbia . La biologa Dorothy Spangenberg della Eastern Virginia Medical School voleva sapere come l'assenza di gravità ha influenzato lo sviluppo di gelatine giovanili. Ha monitorato la perdita di calcio nelle gelatine, che per estensione potrebbe ulteriormente comprendere gli scienziati della perdita di calcio nell'uomo nello spazio.
7) Alcune meduse, come le gelatine di grasso, una prelibatezza in alcune parti dell'Asia, sono commestibili. Un ex collega ha scritto della sua avventura culinaria assaggiando meduse nella Chinatown di Washington DC.
8) La maggior parte delle meduse vive da qualche ora a qualche mese. Ma una specie di gelatina chiamata Turritopsis nutricula può essere immortale. Secondo quanto riferito, la gelatina può riprodurre il suo ciclo di vita al contrario, trasformandosi da una medusa adulta in un polipo immaturo.
9) Le gelatine sono conosciute per mangiare altre gelatine.
10) Le creature mancano non solo di ossa, ma di teste, cuori e cervelli.
11) I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute ipotizzano che le gelatine incrociate ( Mitrocoma cellularia ), comuni a Monterey Bay in primavera e in estate, possano "annusare" le prede attraverso i prodotti chimici presenti nell'acqua.
12) Un recente studio ha scoperto che quattro dei 24 occhi delle meduse Tripedalia cystophora della scatola puntano sempre verso l'alto. La medusa osserva i rami degli alberi attraverso la superficie dell'acqua. In questo modo, può nuotare verso le paludi di mangrovie dove si nutre.
13) GFP, una proteina fluorescente verde presente nelle gelatine di cristallo, ha importanti applicazioni mediche. Gli scienziati della Mayo Clinic hanno recentemente inserito una versione di GFP e un gene di un macaco rhesus noto per bloccare un virus che causa l'AIDS felino nelle uova non sterilizzate di un gatto. Quando i cuccioli sono nati, sono diventati verdi alla luce ultravioletta, indicando che il gene è stato trasferito con successo. Il biologo Osamu Shimomura ha vinto un premio Nobel per la chimica nel 2008 per aver scoperto GFP.
14) Le meduse possono pungere anche quando sono morte. Nel 2010, circa 150 nuotatori al Wallis Sands State Park nel New Hampshire sono stati punto dalla carcassa galleggiante da 40 libbre di una medusa criniera di leone.
