Negli ultimi quindici anni, i paleontologi hanno descritto più di venti specie di dinosauri piumati. Persino i dinosauri una volta pensavano di avere la pelle secca e squamosa, come Velociraptor, si sono rivelati avere piume. Ma i paleontologi hanno conosciuto almeno un dinosauro piumato dalla metà del XIX secolo. Semplicemente non sapevano chiamarlo un dinosauro.
Nel 1861, il paleontologo tedesco Hermann von Meyer descrisse due notevoli fossili conservati in lastre di calcare di 150 milioni di anni. La prima era una singola piuma - un segno sicuro che gli uccelli erano in circolazione da molto tempo - ma la seconda non era così facile da interpretare. Uno scheletro parziale circondato da piume, la creatura sembrava essere quasi uguale parti di rettili e uccelli. Dal momento che lo scheletro proveniva dallo stesso tipo di cava di calcare della piuma, tuttavia, von Meyer concluse che entrambi i fossili rappresentavano lo stesso animale, e applicò il nome che aveva dato alla piuma sullo scheletro. Insieme, questi furono i primi resti riconosciuti di Archeopteryx lithographica . *
Archeopteryx divenne immediatamente una delle creature fossili più famose mai scoperte. Il problema era che nessuno poteva essere d'accordo su ciò che era o sulla sua rilevanza per l'evoluzione di altri animali. Richard Owen, che acquistò lo scheletro per quello che oggi è il Museo di storia naturale di Londra, pensava che l' Archaeopteryx fosse il primo uccello conosciuto, mentre il suo rivale Thomas Henry Huxley pensava che fosse un vicolo cieco evolutivo che non diceva molto ai naturalisti su come gli uccelli si sono realmente evoluti . Anche se molti naturalisti hanno riconosciuto che l' Archaeopteryx era importante per le domande su come gli uccelli si sono evoluti dai rettili, c'era ben poco accordo su come avvenne quel cambiamento.
È stato solo negli ultimi decenni, con la conferma che gli uccelli sono solo dinosauri modificati, che Archeopteryx è stato inserito nel suo giusto contesto evolutivo. Anche se ora è datato dal dinosauro piumato Anchiornis, l' Archaeopteryx rimane uno dei più antichi dinosauri piumati conosciuti ed è ancora al centro delle domande sulle origini degli uccelli. (Il fatto che sia effettivamente il primo uccello, tuttavia, dipende da come definiamo cos'è un uccello, qualcosa che è diventato sempre più difficile poiché i paleontologi hanno trovato più dinosauri con caratteristiche simili a un uccello.) I numerosi esemplari di Archeopteryx ora conosciuti sono alcuni dei i fossili più raffinati e importanti mai trovati, e quindi è giusto che questo dinosauro piumato riceva una piccola attenzione in più per i suoi grandi 150.
Oltre a Pick & Scalpel, il paleontologo Larry Witmer riferisce che la Germania emetterà una speciale moneta commemorativa da 10 euro impressa con il famoso esemplare di Archeopteryx di Berlino (scoperto nel 1877). Questi saranno disponibili l'11 agosto di quest'anno, pochi giorni prima del 150 ° anniversario della prima menzione scritta del fossile. Il museo tedesco Humbolt aprirà anche una nuova mostra chiamata "Volo piumato - 150 anni di Archeopteryx". Per ora, questo è tutto ciò che è formalmente previsto per celebrare l' Archaeopteryx, ma Witmer promette che aggiungerà foto a una galleria di Archaeopteryx di Facebook durante tutto l'anno, e ho intenzione di scrivere alcuni post su questo famoso fossile mentre ci avviciniamo al grande Anniversario di agosto.
* Dico "riconosciuto per la prima volta" perché un esemplare di Archeopteryx fu scoperto nel 1855 e erroneamente identificato come un piccolo pterosauro da von Meyer nel 1875. La sua vera identità non fu scoperta fino a quando John Ostrom non lo riesaminò nel 1970.
