Charlie Russell, un naturalista canadese che visse tra gli orsi selvatici nella speranza di dimostrare che non sono creature aggressive e imprevedibili, è morto all'età di 76 anni. Suo fratello Gordon dice a Neil Genzlinger del New York Times che la causa della morte era complicanze a seguito di un intervento chirurgico.
Per più di un decennio, Russell e il suo allora partner Maureen Enns trascorsero diversi mesi ogni anno in una cabina nella penisola della Kamchatka, una parte remota della Russia orientale. Gli orsi lì hanno conosciuto la coppia, si dice che si fermassero nella loro cabina per vedere se volevano fare una passeggiata.
"Quello che ho imparato dalla mia esperienza è che gli orsi grizzly - persino i maschi adulti - non sono imprevedibili e perdere la paura degli umani non li rende pericolosi", ha dichiarato Russell al Moon Magazine nel 2013 . "In effetti, più abusiamo degli orsi, più gli orsi arrabbiati e imprevedibili diventano - con una buona ragione."
Russell è nato ad Alberta, in Canada, nel 1941. Suo padre, Andy Russell, era un importante ambientalista, secondo Bob Weber della CBC. Nel 1960, Russell e suo fratello hanno accompagnato il padre a girare un documentario su una sottospecie bianca di orsi neri nella Columbia Britannica. Come riporta Genzlinger, gli orsi sono scappati in gran parte dal trio, fino a quando non hanno deciso di lasciare i fucili a casa durante le riprese. Russell arrivò a credere che gli animali si rendessero conto che lui e i suoi familiari non erano minacce quando non avevano le loro pistole.
"Tutti pensavano che gli orsi fossero feroci e aggressivi, disposti a uccidere in qualsiasi momento", ha detto Russell nella sua intervista con Moon Magazine . “Ma sono venuto a vederli come animali amanti della pace che volevano solo andare d'accordo.
“Questa, ovviamente, non è stata la normale risposta agli orsi. Allora, e ora, viviamo in una cultura di caccia che praticamente richiede grizzly vilificanti. Non li uccidiamo per il cibo, quindi dobbiamo giustificare ucciderli indiscriminatamente. ”
Nella speranza di testare queste teorie, Russell cercò di trovare un luogo appartato dove storicamente gli orsi fossero stati isolati dagli umani. La Kamchatka, che era stata bloccata ai civili durante la guerra fredda, offriva il posto perfetto. A partire dal 1996, Russell ed Enns volavano in Kamchatka e vivevano lì per diversi mesi in una cabina circondata da una leggera recinzione elettrica.
Lì, la coppia ha iniziato a stringere relazioni con singoli orsi. Russell disse a Moon Magazine che lui e una femmina, per esempio, erano soliti andare a pescare il salmone insieme.
"Aiuterei questo orso a trovare il salmone con il mio binocolo", ha detto. “Potrei individuare la carcassa di un salmone, che galleggia a pancia in su, a centinaia di metri di distanza sulla superficie del lago. Indicavo o lanciavo un sasso in direzione del pesce, e l'orso iniziava a nuotare verso lo splash. Mentre nuotava, guardava indietro per poter correggere il suo corso e alla fine sarebbe finita con il salmone. Lo abbiamo fatto ancora e ancora. È stata un'esperienza straordinaria di fiducia e cooperazione; era come un sogno, era così bello. ”
Le riprese documentarie di Russell mostrano il naturalista che bighellona accanto agli orsi, chiamandoli al suo fianco e giocando con loro.
Alcuni funzionari della fauna selvatica hanno criticato i metodi di Russell, dicendo che stava incoraggiando le persone a comportarsi in modo sconsiderato con animali pericolosi. Nel documentario della CBC The Edge of Eden, Russell ha riconosciuto che "non c'è dubbio che questi animali siano pericolosi". Ma ha creduto che le sue ricerche dimostrassero che gli orsi vogliono andare d'accordo con gli umani e sono spinti all'aggressione dalla violenza perpetrata contro di loro.
"Se vivi una vita lunga come loro, 25 anni di esperienze negative con gli umani, alla fine non piaci molto a te", ha detto a Shaw TV Nanaimo nel 2013.
Sfortunatamente, il tempo di Russell in Russia finì in tragedia. Nel 2003, Russell ed Enns arrivarono in Kamchatka per scoprire che la maggior parte degli orsi con cui avevano stretto relazioni erano scomparsi, presumibilmente macellati. Secondo Andrew Meier di Outside, una cistifellea d'orso, che viene consumata in alcuni paesi come un rimedio per la salute, era stata attaccata al muro della cabina della coppia - un segnale di avvertimento che, come riporta Genzlinger del Times, Russell aveva corso "a pelo di elementi criminali e politici corrotti legati al bracconaggio "in Russia.
Russell fu devastato dall'incidente, temendo di aver reso gli orsi obiettivi più facili insegnando loro a fidarsi degli umani. Ma Larry Simpson della Nature Conservancy of Canada dice al Weber della CBC che il lavoro di Russell in Kamchatka ha portato ad un apprezzamento più profondo e sfumato per il carattere complesso degli orsi.
"Probabilmente ha capito gli orsi grizzly meglio di qualsiasi essere umano che sia mai vissuto", afferma Simpson. "Certamente ha cambiato il mio pensiero sulla profondità dell'intelletto che deve essere lì tra quegli animali."
