Foto: US Fish and Wildlife Service
Nel Nevada, un'apertura larga sei piedi nella roccia del deserto conduce in una distesa tentacolare di caverne sotterranee acquatiche, profonde 400 piedi. La grotta, che si pensava fosse formata 500.000 anni fa e oggi denominata Devil's Hole, ospita una delle specie di pesci più minacciate al mondo, il pupfish Devil's Hole.
Solo una manciata di pesci iridescenti lunghi un pollice rimangono nel Devil's Hole, l'unico posto in cui vive la specie. Il servizio US Fish and Wildlife spiega la lunga battaglia per salvare il pupfish:
Il pupfish Devils Hole ( Cyprinodon diabolis ) è stato elencato come in via di estinzione nel 1967.
Da quando sono iniziate le indagini sulla popolazione, il numero di pupfish di Devils Hole non ha superato 553 individui. Per ragioni ancora poco chiare, la popolazione di pupfish di Devils Hole iniziò a diminuire a metà degli anni '90. Nell'autunno del 2006, circa 38 pesci sono rimasti allo stato brado e due popolazioni di rifugiati sono state perse.
Ora, secondo i nuovi risultati del sondaggio, restano solo 35 pesci. Se questi muoiono, la morte del pupfish del Devil's Hole sarà uno dei casi di estinzione più meticolosamente e documentati pubblicamente. Anche così, i gestori della fauna selvatica sono sconcertati su ciò che sta causando il declino. Rivedi i rapporti del diario:
Fino a quest'anno, il totale più basso mai registrato è stato di 38 nella primavera del 2006 e 2007.
"Quindi siamo già stati qui una volta e siamo tornati indietro", ha detto Koch.
Quella volta, tuttavia, il motivo dell'incidente era ben noto. Nel 2004, gli scienziati hanno erroneamente lasciato un contenitore di trappole per pesci vicino a Devil's Hole, e una scarica improvvisa ha scaricato le trappole nella piscina, catturando e uccidendo inavvertitamente circa un quarto della popolazione. Nemmeno gli esperti possono spiegare cosa sta succedendo ora al pupfish.
"Sembra molto, molto serio", ha detto Jim Deacon, un biologo locale di lunga data e fondatore del programma di studi ambientali presso l'Università del Nevada, Las Vegas. "Ero allarmato se (la popolazione) scendesse mai al di sotto dei cento".
Sebbene la caverna in cui vivono i cuccioli si stenda, i pesci sensibili sembrano deporre le loro uova solo su una piccola mensola di roccia appena sotto la superficie del Devil's Hole. I ricercatori si chiedono se quei letti di generazione potrebbero essere stati distrutti da alcuni detriti di alluvione all'inizio dell'estate scorsa. I detriti potrebbero aver influito anche sull'approvvigionamento di cibo del pesce.
Se restassero più pesci, Deacon consiglierebbe di spostarne alcuni in un'altra posizione con acqua più fredda per vedere se ciò favorisce una riproduzione più efficace. Ma la popolazione è troppo piccola per poterlo immaginare adesso.
Anche gli sforzi passati per allevare prole non ibride di pesce diavolo in cattività sono falliti. Se la specie si estingue, scrive il Journal Journal, si unirà al passero oscuro della Florida come una specie in via di estinzione che si è estinta mentre era sotto protezione federale. I ricercatori sospettano anche che, se questo si rivelerà essere la fine del pupfish, non scopriranno mai ciò che ha provocato questo declino finale e disastroso.
Qui, puoi saperne di più sul pupfish, per gentile concessione del US Fish and Wildlife Service:
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