Circa un anno e mezzo fa, come il mio primo post sul monitoraggio dei dinosauri, ho scritto della scoperta di un piccolo dinosauro che mangia termiti chiamato Albertonykus . Apparteneva a uno dei gruppi più strani di dinosauri finora riconosciuti. Chiamati Alvarezsauridi, questi dinosauri erano coperti di piume, avevano robusti arti anteriori inclinati in un enorme artiglio e sembravano essere l'equivalente dinosauro dei formichieri. Ma come si relazionano queste creature con altri dinosauri e come si sono evolute?
Descritto la scorsa settimana nella rivista Science, il dinosauro Haplocheirus sollers ha fornito agli scienziati un'idea di come fossero i progenitori dei successivi Alvarezsauridi. Scoperto nella roccia vecchia di 159-161 milioni di anni nell'angolo nord-occidentale della Cina, lo strano nuovo dinosauro era rappresentato da uno scheletro quasi del tutto completo, una scoperta straordinaria poiché l' aplocheirus è di oltre 60 milioni di anni più vecchio di qualsiasi altro alvarezsauride. Dato un intervallo di tempo così ampio, tuttavia, non sorprende che l' aplocheirus sia molto diverso dai suoi parenti successivi, e il suo aspetto può aiutare gli scienziati a capire quando sono apparsi gli antenati degli uccelli.
Come è attualmente noto, gli alvarezauridi erano dinosauri maniraptoran, un gruppo diversificato che contiene una varietà di forme dagli uccelli ai terizinosauri erbivori. Molti dei membri più noti e bizzarri di questo gruppo sono stati trovati negli strati cretacei, ma se tutti i tipi disparati fossero veramente collegati, avrebbero dovuto avere antenati che risalivano al tardo giurassico. Per gli alvarezsauridi, almeno, l' aplocheirus conferma che questo è vero. Manca alcune delle specializzazioni viste nei suoi parenti successivi, come le braccia tozze adattate per scavare, e invece sembra un dinosauro maniraptoran più generalizzato. Inoltre, suggerisce che gli alvarezsauridi si sono discostati relativamente dai loro cugini maniraptoran relativamente presto, il che significa che i tratti degli "uccelli" visti negli alvarezsauridi successivi si sono evoluti indipendentemente.
Come molti altri dinosauri scoperti di recente in Cina, l' aplocheirus ha risposto ad alcune domande e ne ha sollevate di nuove. Questo nuovo dinosauro conferma che i primi dinosauri maniraptoran erano già presenti nel Giurassico, ma l'enorme divario tra esso e i suoi parenti cretacei significa che c'erano molte altre forme non ancora scoperte. Gli scienziati lavorano costantemente per colmare queste lacune e sarà eccitante scoprire che tipo di creature collegano i primi dinosauri simili a uccelli con i loro discendenti specializzati. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). Un teropode basale di Alvarezsauroid dal primo tardo giurassico dello Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
