Per molte persone in vacanza nei boschi pieni di laghi del Wisconsin settentrionale, il grido ossessivo del lunatico è il suono dell'estate. Circa 4.000 degli uccelli bianchi e neri nidificano nello stato entro maggio o giugno e non è raro trovare pulcini lanuginosi grigi lunatici in giro sulla schiena dei loro genitori. Ma i ricercatori che hanno contato i pulcini del lunatico hanno recentemente trovato qualcosa di insolito durante i loro giri: invece di un pulcino grigio hanno trovato un soffice pulcino di germano reale giallo appollaiato sul retro di un lunatico. E ancora più strano, i lunatici hanno continuato ad allevarlo come loro per tutta l'estate.
Secondo il Loon Project, uno studio scientifico che studia i loon del Wisconsin settentrionale dal 1993, Evelyn Doolittle, una studentessa universitaria che conta e monitora i pulcini del loon, è tornata da una visita a Long Lake nella contea di Oneida nella parte centro-settentrionale della dichiara dove aveva visto il suo primo pulcino. Ha commentato che i baby loons e le anatre sembravano sicuramente simili. Elaina Lomery, controfigura dei veterani, non ha pensato troppo all'osservazione. Entrambi i pulcini sono piccoli, soffici e vanno in giro con i genitori. Ma quando visitò la coppia nidificante a Long Lake stessa dieci giorni dopo, scoprì con sua sorpresa che in effetti il pulcino era un anatroccolo, che cavalcava su una delle spalle del lunatico.
Ryan F. Mandelbaum, scrivendo per Audubon, riferisce che un mese dopo, la famiglia interspecie era ancora insieme, con i lunari che stavano ancora dando da mangiare all'anatra in crescita, lasciandole fare un passaggio e insegnandole a immergersi. I germani reali sono "dabbling" di anatre, il che significa che gli adulti si nutrono immergendo la testa sott'acqua con le loro piume di coda verso il cielo mangiando vegetazione e invertebrati. Mentre possono immergersi sott'acqua, se necessario, è un comportamento molto raro. I lunatici, d'altra parte, sono subacquei e possono rimanere sott'acqua per lunghi periodi, inseguendo i pesci. È stato osservato che il piccolo germano reale prende piccoli pesci dalla sua mamma adottiva, ma allontana i grandi pesci che il suo orgoglioso papà cerca di dargli da mangiare.
L'abbinamento è particolarmente insolito poiché lunatici e germani reali non sono amichevoli. “I lunatici invariabilmente cercano di scacciare i germani reali quando li vedono sull'acqua; sono una specie di nemico ”, dice a Mandelbaum Walter Piper, direttore del Progetto Loon. "È eccitante e bizzarro avere un germano reale allevato dai lunatici."
Come è finita la piccola anatra in una famiglia di lunatici? I ricercatori hanno trovato un nido lunatico sulle rive di Long Lake con i resti di una conchiglia, indicando che la coppia ha covato un pulcino lunatico che probabilmente non è sopravvissuto. Più o meno nello stesso periodo, l'anatroccolo probabilmente si separò dalla sua famiglia. I lunatici, dice Piper, sono noti per l'adozione di pulcini lunatici separati dalle loro famiglie.
"Le coppie di Loon forniscono un'estesa assistenza parentale per i loro piccoli, ovviamente, e sono preparate ormonalmente per farlo", scrive sul blog del Progetto Loon. "In ogni caso, il piccolo waif è stato probabilmente scoperto dalla coppia di loon subito dopo aver perso il loro pulcino e sono stati predisposti a trovare e prendersi cura di qualsiasi cosa che assomigliasse a distanza a un loon appena nato."
Le differenze culturali hanno causato alcuni singhiozzi lungo la strada. Chelsey Lewis al Milwaukee Journal Sentinel riferisce che i pulcini del lunatico sono abbastanza casuali nell'essere nutriti e aspettano solo che i loro genitori portino loro i loro snack di pesce nel loro tempo libero. L'anatroccolo, tuttavia, si precipita su alla mamma non appena emerge con il cibo, chiedendo un morso. È un comportamento particolarmente insolito perché le madri del germano reale non danno da mangiare direttamente ai loro anatroccoli.
Il germano reale manca anche di alcuni istinti che i baby loon potrebbero avere. In luglio e agosto, i loon single pattugliano i cieli in cerca dei propri territori e compagni di riproduzione. Un segno di un buon lago è la presenza di una coppia nidificante con un pulcino. Se un singolo loon vede questo, può sfidare uno dei genitori a combattere e sfrattarli dal lago, prendendo il controllo della loro famiglia. Ecco perché, quando un altro lunatico vola in alto, il pulcino si tuffa o si nasconde sulla riva mentre i genitori si dirigono verso il centro del lago e fanno finta di essere una coppia senza figli.
L'anatra, tuttavia, non conosce questo trapano e non ha seguito le procedure quando è apparso un altro lunatico. "Invece di immergersi e correre sott'acqua per nascondersi vicino alla riva, come avrebbe fatto un pulcino lunatico, l'anatroccolo ha dato di matto", scrive Piper. "Quando ha individuato i suoi genitori adottivi molto lontani e accanto ai non allevatori che erano atterrati, l'anatroccolo ha corso verso il centro del lago, mentre fa capolino rumorosamente, rendendosi molto ovvio."
Fortunatamente, gli intrusi erano confusi dall'intera situazione e tutto si rivelò leggero.
Quindi, cosa accadrà all'anatroccolo, una volta cresciuto, cosa che dovrebbe accadere entro la fine dell'estate? Lori Naumann, portavoce del Nongame Wildlife Program del Minnesota Department of Natural Resources, dice a Mandelbaum che il germano reale probabilmente tornerà al suo stesso gregge.
"Probabilmente capirà ancora che è un'anatra", dice. "Cercherà un habitat diverso e, alla fine, la sua fonte di cibo cambierà in materia vegetale".
Piper dice anche che probabilmente l'anatroccolo da sub troverà la sua specie, anche se non è per quello. certo. In ogni caso, questi pochi mesi sono stati speciali. “In breve, conosciamo frammenti della storia di come un paio di lunatici si sono presi cura di un anatroccolo germano reale. Molto riguardo a questa serie di eventi improbabili rimane avvolto nel mistero ”, scrive. "Anche nella nostra notevole ignoranza, tuttavia, è impossibile non meravigliarsi di questo spettacolo affascinante."
Le famiglie interspecie nel mondo degli uccelli sono rare e la combinazione germano reale / comune non è mai stata vista prima. Lewis riferisce che i ricercatori hanno documentato i lunatici artici che si prendevano cura di un'anatra nel 1970. Sono stati anche documentati dei lunatici nella Columbia Britannica che si occupavano di un anatroccolo goldeneye qualche anno fa. Nel 2017, gli scienziati hanno visto le aquile calve nella British Columbia allevare un pulcino di falco dalla coda rossa come il loro. Lo stesso fenomeno si sta verificando questa estate a Redding, in California.
La saga del folle germano reale è una sorta di punto luminoso per le famiglie dei lunatici di quest'anno. Il Progetto Loon ha scoperto che i pulcini sono nati solo su circa un quarto dei 120 laghi che stanno monitorando, in calo rispetto alla metà dello scorso anno. Ciò è stato probabilmente causato dal ghiaccio che è rimasto molto tardi nella stagione riproduttiva sui laghi e la popolazione dei loon nello stato sembra per ora relativamente stabile. Tuttavia, i modelli creati da Audubon stimano che i cambiamenti climatici spingeranno i nidi riproduttori, e qualsiasi tipo di pulcino si occupino, fuori dallo stato completamente entro il 2080.
