Quando i dinosauri furono riconosciuti per la prima volta dai naturalisti europei all'inizio del XIX secolo, furono interpretati come immensi rettili pesanti simili a iguane e coccodrilli. Da quel momento la nostra comprensione dei dinosauri è cambiata sostanzialmente; i primi paleontologi come Gideon Mantell, William Buckland e Richard Owen non avrebbero riconosciuto i dinosauri come li conosciamo oggi. L'idea una volta rivoluzionaria che i dinosauri fossero creature dinamiche è ora la visione standard, ma i dettagli della fisiologia dei dinosauri non sono ancora completamente noti. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLoS One si aggiunge al dibattito in corso sulla biologia dei dinosauri e suggerisce che i dinosauri potrebbero aver ereditato la fisiologia necessaria per condurre una vita molto attiva.
Gran parte del dibattito si è incentrato sul fatto che i dinosauri fossero endotermici come gli uccelli (cioè regolassero internamente la loro temperatura corporea attraverso il loro metabolismo) o ectotermici come i rettili viventi (cioè avessero temperature corporee che variavano più ampiamente in base all'ambiente circostante). Come alcuni scienziati hanno sottolineato, non è necessario pensare che i dinosauri fossero esattamente come uccelli vivi o rettili - avrebbero potuto avere una fisiologia unica tutta loro - ma è rimasta l'ampia domanda se i dinosauri fossero più simili a endotermi o ectotermi.
Dato che tutti i dinosauri non aviari sono estinti, tuttavia, non possiamo semplicemente attaccare un termometro a un dinosauro e misurarne la temperatura. (Né un'attività del genere sarebbe necessariamente consigliabile, almeno senza indossare un'armatura protettiva.) Le domande che rimangono devono essere affrontate più indirettamente, e nel nuovo studio gli scienziati Herman Pontzer, Vivian Allen e John Hutchinson hanno esaminato quanto energia ci vorrebbe per i dinosauri per camminare e correre. Se riuscissero a capire il costo del movimento, ragionarono, potrebbero determinare se un metabolismo ectotermico o endotermico sarebbe in grado di fornire la quantità di energia richiesta dal dinosauro.
Il team ha stimato la lunghezza delle gambe dei dinosauri bipedi, poiché questa misurazione è stata utilizzata per stimare il costo della camminata e della corsa negli animali vivi. Hanno anche stimato il volume dei muscoli che si sarebbero attaccati alle ossa delle gambe in base alle dimensioni dei muscoli necessari per muovere le gambe dei dinosauri. Queste stime potrebbero quindi essere confrontate con ciò che è stato osservato negli animali vivi, fornendo un modo indiretto per vedere se i dinosauri erano più simili a ectotermi o endotermi.
Ciò che gli scienziati hanno scoperto è che i più grandi dinosauri nello studio ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus e Tyrannosaurus ) avrebbero richiesto un metabolismo endotermico per muoversi, mentre i dinosauri più piccoli, come l' Archaeopteryx, rientravano di più nella gamma prevista per Ectotermi. Questo ha creato qualcosa di paradossale in quanto i piccoli dinosauri piumati sono quelli ritenuti più simili agli uccelli in termini di fisiologia.
Le dimensioni potrebbero aver fatto la differenza. Mentre lo studio ha prodotto risultati chiari per i dinosauri più grandi, i risultati per i dinosauri più piccoli erano ambigui. Anche se i dinosauri più piccoli nello studio (come l' Archaeopteryx, il Compsognathus, il Velociraptor e il Microraptor ) avevano tratti anatomici indicativi di endotermia, lo studio li ha collocati nella gamma degli ectotermi. Ciò che ciò probabilmente significa, sostengono gli autori, è che il dispendio energetico in questi animali più piccoli potrebbe essere stato diverso rispetto ai grandi dinosauri, ma la tecnica che hanno usato non ha potuto distinguere con successo tra le due gamme metaboliche nei dinosauri più piccoli.
Più certi furono i risultati dei dinosauri più grandi. Era stato proposto che i grandi dinosauri potessero permettersi di essere ectotermici poiché le loro grandi dimensioni corporee avrebbero permesso loro di trattenere il calore, vivendo così uno stile di vita "a sangue caldo" senza essere effettivamente endotermici. Se la nuova analisi è corretta, tuttavia, è più probabile che i più grandi dinosauri avrebbero dovuto essere endotermi. E poiché si sono evoluti da piccoli antenati, ciò rende possibile che anche i dinosauri più piccoli fossero endotermi. Il fatto che gli pterosauri, parenti stretti dei dinosauri (che non sono stati inclusi nel presente studio), abbiano anche tratti che sembrano indicare più tassi metabolici simili agli uccelli suggerisce che l'endotermia si è evoluta più volte o che è un tratto ancestrale per il comune antenato di pterosauri e dinosauri. Determinare quale scenario è il caso, tuttavia, richiederà ulteriori studi in combinazione con altre linee di prova della documentazione fossile.
