John Marciari individuò per la prima volta il dipinto tra centinaia di altre opere archiviate con cura in griglie estraibili in un cubo senz'anima di una struttura di stoccaggio a New Haven, nel Connecticut. Successivamente, nel 2004, è stato curatore junior presso la rinomata Galleria d'arte della Yale University, rivedendo le partecipazioni immagazzinate durante la sua espansione e ristrutturazione. Nel mezzo di quel compito, si imbatté in una tela intrigante ma danneggiata, alta più di un metro e quattro e larga quattro, che raffigurava Sant'Anna che insegnava alla giovane Vergine Maria a leggere. Fu accantonato, identificato solo come "Anonimo, Scuola di spagnolo, diciassettesimo secolo".
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L'educazione della Vergine, Diego Velázquez, c. 1617-1618. (Yale University Art Gallery) 
L'Educazione della Vergine, Peter Paul Rubens, 1625-1626. (Musées Royaux des Beaux-Arts) 
Educazione della Vergine, Georges de La Tour, 1645-1650. (Francis G. Mayer / Corbis) 
L'Educazione della Vergine, Jean-Honoré Fragonard, 1748-1752. (The Granger Collection, New York) 
L'Educazione della Vergine, Giambattista Tiepolo, 1696-1770. (Alinari / Art Resource, NY) 
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Per John Marciari, "gli angeli hanno iniziato a cantare" quando ha realizzato L'Educazione della Vergine potrebbe essere un tesoro sconosciuto. "Non c'è modo", ricorda pensando, "che ho appena trovato un Velázquez in un ripostiglio." (Sandy Huffaker) L'educazione della Vergine, Diego Velázquez, c. 1617-1618. (Yale University Art Gallery) 
La lunga immersione di Marciari nel periodo barocco e le opere di Velázquez, Old Woman Cooking Eggs, alla fine lo hanno portato al suo momento di epifania. "So esattamente di cosa si tratta", ricorda ricordando. "Sembra il primo Velázquez!" (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Il potere di Velázquez - espresso in capolavori come Las Meninas - è parte del genio dell'artista per il collegamento con lo spettatore. "Sembra quasi", dice Marciari, "come se avessi intenzione di reagire o far parte della scena". (Scala / Art Resource, NY) 
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“L'ho estratto e ho pensato: 'Questa è una bella foto. Chi è stato? '”Afferma Marciari, 39 anni, ora curatore di arte europea e responsabile della ricerca sulla provenienza presso il Museo d'Arte di San Diego. “Pensavo che questo fosse uno di quei problemi che dovevano essere risolti. Sembrava così distintivo, da un artista di qualità sufficiente per avere la sua personalità. Era un quadro attribuibile, per usare il termine che usano gli storici dell'arte. "
Marciari riportò il rack nella sua fessura e proseguì con altre cose. Ma era incuriosito. Ha appreso che era rimasto seduto per molti anni, in gran parte trascurato, nel seminterrato dell'edificio Swartwout di Yale - un "magazzino museo perfettamente rispettabile", dice. "Non è come se Yale lo stesse conservando nella cantina a vapore."
Marciari si ritrovò a tornare al deposito ogni settimana o due per studiare la tela. Quindi, pochi mesi dopo la prima visione, lo estrasse e lo studiò ancora. "E il penny è caduto, la lampadina si è accesa, gli angeli hanno iniziato a cantare", dice. “L'intero momento dell'epifania in cui dici, aspetta un minuto — aspetta, aspetta, aspetta. So esattamente di cosa si tratta. Sembra che i primi Velázquez! ”
Mi venne in mente un'ondata di associazioni che coinvolgono il maestro spagnolo del 17 ° secolo Diego Velázquez: immagini che Marciari conosceva grazie al suo lavoro accademico, ai pellegrinaggi nei musei e alle lezioni che aveva insegnato nell'arte barocca. "Questo è il drappo di Saint Thomas ad Orléans ", si rese conto, con crescente entusiasmo. “È come la vecchia donna che cucina le uova a Edimburgo, la scena della cucina a Chicago e Martha e Mary a Londra. Tutto era familiare: la tavolozza dei colori, il modo in cui le figure emersero dall'oscurità, i dettagli degli elementi di natura morta, il modo in cui i tendaggi si piegavano. ”Ma non poteva proprio essere, pensò. “Devo essere pazzo. Non ho mai trovato un Velázquez in un ripostiglio. "
La sua cautela era fondata. Una cosa è formare un sospetto intelligente e un'altra ancora per soddisfare gli studiosi di Velázquez e la comunità artistica internazionale. Questa non era una pentola di ceramica su "Antiques Roadshow". Era potenzialmente un'opera simbolo di una figura imponente che aveva cambiato il corso dell'arte occidentale e i cui dipinti sono apprezzati dai musei più importanti del mondo. Le opere conosciute di Velázquez sono al massimo in centinaia basse; la loro identificazione ha portato a controversie in passato. (Negli ultimi mesi, il Metropolitan Museum of Art di New York City ha generato titoli quando ha ridistribuito un ritratto del re di Spagna Filippo IV a Velázquez dopo averlo degradato, in effetti, 38 anni prima.) Ciononostante, Marciari aveva formulato la sua ipotesi e deciso di tuffarsi avanti. "Nonostante i miei dubbi iniziali e l'apparente impossibilità, penso di essermi sentito abbastanza sicuro", dice, "anche se con molta ansia".
La prima persona che consultò fu sua moglie, Julia Marciari-Alexander, una storica dell'arte specializzata in arte britannica.
“Le ho messo una foto di fronte e le ho detto 'Cosa ne pensi di questo?' Non le piace giocare a quel gioco. Ma era appena stata a Edimburgo circa un mese prima e aveva trascorso molto tempo in piedi davanti a Old Woman Cooking Eggs . E così lo guardò e disse: "Sai, sembra proprio il Velázquez di Edimburgo". "
Nel corso dei mesi, Marciari si è immerso nella borsa di studio sulla Siviglia nativa di Velázquez all'inizio del XVII secolo e ha portato tranquillamente la tela nel laboratorio di conservazione dell'università per l'analisi dei raggi X. Il laboratorio ha confermato che i pigmenti, lo strato di priming e la tela erano coerenti con altri primi lavori di Velázquez.
Nella primavera del 2005, Marciari fu sufficientemente incoraggiato ad avvicinarsi al suo collega Salvador Salort-Pons, un esperto di Velázquez che è ora curatore associato di arte europea presso il Detroit Institute of Art. “Gli ho scritto una e-mail e gli ho detto: 'Salvador, ho quello che penso sia un'immagine davvero importante, ma non voglio più pregiudicare la tua opinione. Fammi sapere cosa ne pensi ", dice Marciari. Ha allegato una foto digitale.
Pochi minuti dopo, ebbe una risposta.
"Sto tremando !!!!" cominciò. “Questo è un dipinto molto importante. Ho bisogno di vederlo Senza dubbio: spagnolo, sivigliano .... Ma ho paura di dirlo. ”Salort-Pons si recò a New Haven due volte per studiare il lavoro, quindi pronunciò il suo verdetto: Velázquez.
E 'stato solo dopo altri cinque anni di ricerche, analisi e consultazioni che Marciari ha pubblicato le sue scoperte sulla rivista d'arte Ars nel luglio 2010. Anche allora, ha lasciato la porta aperta scrivendo che il dipinto "sembra essere" opera di Velázquez . Ma non ha lasciato dubbi sulla propria opinione, dichiarando il dipinto ora intitolato L'educazione della Vergine come "l'aggiunta più significativa all'opera dell'artista in un secolo o più".
Se Marciari ha accolto con favore la prospettiva di un sano scetticismo, non è stato preparato per la copertura che il suo articolo di giornale ha ricevuto in Europa, negli Stati Uniti e altrove. La storia è stata ripresa sui giornali dall'Argentina Clarín al Newsday dello Zimbabwe, osserva. Era una notizia in prima pagina su El País, il principale quotidiano spagnolo.
"In America, penso che gran parte del fascino della storia abbia a che fare con la scoperta di tesori nel seminterrato o nell'attico: il grande guadagno e tutto il resto", afferma Marciari. È riluttante a indovinare ciò che la tela potrebbe recuperare all'asta. "Vale la pena, anche nel suo stato danneggiato, una fortuna empia", dice. (Nel 2007, un ritratto di Velázquez è stato venduto all'asta da Sotheby's a Londra per $ 17 milioni.) Il dipinto di Yale, secondo Marciari, "non è un quadro che verrà mai messo in vendita".
In Spagna, dove l'attenzione pubblica era molto più pronunciata, il dipinto è prezioso in altri termini. "Velázquez è una figura culturale primaria nella storia della Spagna, è la figura dell'età d'oro della Spagna", afferma Marciari. “Nessuno dei re era il tipo di personaggio simpatico che Velázquez è. Quindi ogni scolaro spagnolo cresce imparando a conoscere le glorie del 17 ° secolo, e l'illustrazione di ciò è sempre la pittura di Velázquez. ”Non esiste una figura comparabile nell'arte americana, dice Marciari. "È come trovare gli appunti di Thomas Jefferson per la Dichiarazione di Indipendenza."
Esperti spagnoli hanno contribuito a sostenere l'attribuzione di Marciari, tra cui Benito Navarrete, direttore del Centro Velázquez di Siviglia, e Matías Díaz Padrón, ex curatore del Prado. Tuttavia, ci sono anche seri dubbi, in particolare quello di Jonathan Brown dell'Institute of Fine Arts della New York University, che è considerato il principale studioso Velázquez negli Stati Uniti. Dopo che Marciari ha descritto le sue esperienze con il dipinto nella rivista Yale Alumni lo scorso autunno, Brown ha licenziato una lettera al direttore.
"Per quello che vale", ha scritto Brown, "Ho studiato la Yale 'Velázquez' ad agosto, in compagnia del curatore della Galleria d'arte Laurence Kanter, e ho concluso che si tratta di un pastiche anonimo, uno dei tanti che sono stati dipinti da seguaci e imitatori a Siviglia nel 1620. Ho pubblicato le mie opinioni su ABC, un quotidiano a Madrid, pochi giorni dopo. Molti specialisti veterani di Velázquez condividono questa opinione. È vero dire che il tempo lo dirà, ma sappiamo che, nell'arte come nella vita, non tutte le opinioni sono uguali. ”Brown non si è ritirato da quel punto di vista.
Laurence Kanter è il curatore dell'arte europea di Yale. A gennaio ha dichiarato di essere "completamente fiducioso" nell'attribuzione del dipinto a Velázquez, ma da allora ha rifiutato di commentare. Capisce, come Marciari, che studiosi ragionevoli non saranno d'accordo. "Ti rendi conto, ovviamente, che nel campo della storia dell'arte non c'è quasi mai unanimità di opinione", afferma Kanter. “E nel caso di un artista importante e un cambiamento importante nel canone accettato, è ancora più delicato. Francamente, mi aspettavo che ci fossero ancora più polemiche di quante ce ne siano state ”.
Identificato come Velázquez, The Education of the Virgin è stato finalmente messo in mostra alla Yale University Art Gallery nel dicembre 2010 per dieci settimane.
Insieme a Oxford, Cambridge e Harvard, Yale possiede una delle principali collezioni d'arte universitarie del mondo, che conta circa 185.000 opere. Per capire come il Velázquez divenne uno di loro fu necessario un lavoro investigativo.
Marciari venne a sapere che il dipinto era stato donato a Yale da due ex-alunni, Henry e Raynham Townshend, figli di uno dei principali marinai mercantili americani del XIX secolo, il capitano Charles Hervey Townshend. Le sue navi salpavano frequentemente in Spagna, e sembra probabile che il dipinto tornasse in una di esse. Nel 1925, i fratelli ereditarono la proprietà della famiglia New Haven e iniziarono a dargli una sorta di restyling. "Questa grande, oscura pala d'altare cattolica spagnola deve essere sembrata una cosa strana spinta nel soggiorno di una dimora in stile neogotico nel Connecticut", dice Marciari. "E ovviamente non si chiamava Velázquez." Crede che il danno - tra cui grave abrasione, perdita di vernice e una parte tagliata, lasciando un angelo senza testa in cima al quadro - fosse già presente quando il dipinto fu donato.
Ancor prima che la tela fosse esposta, Colin Eisler, un ex curatore di stampe e disegni a Yale, ha criticato la decisione di pubblicare le immagini dell'Educazione della Vergine "nelle sue attuali condizioni terribili", come ha scritto in una lettera agli ex-alunni rivista che apparve insieme a quella del suo collega della facoltà della New York University Jonathan Brown. "Perché non averlo prima pulito da un restauratore competente?"
Dato l'accresciuto interesse pubblico per il dipinto, dice Kanter, Yale ha scelto di mostrarlo così com'è. "C'è stato così tanto rumore nel dipinto sulla stampa che abbiamo pensato che non esporlo equivarrebbe a nasconderlo", dice. "Le nostre intenzioni qui sono di essere il più sopravvento possibile".
Tale apertura si estende al restauro del dipinto, che chiaramente richiede molto più di una pulizia. Esistono molti approcci possibili per ripristinare un'opera secolare e c'è una reale possibilità di fare ulteriori danni. "Ci vorrà molto tempo", afferma Kanter. “Abbiamo programmato di trascorrere gran parte dell'anno semplicemente discutendo questo dipinto con il maggior numero di colleghi che possiamo portare qui a New Haven per guardarlo con noi. Quello che stiamo cercando è un modo per trattare il dipinto in modo che i danni che ora sono invadenti siano attenuati, nella misura in cui puoi apprezzare ciò che è lì il più completamente possibile. ”Banco Santander, la più grande banca spagnola, ha accettato di sponsorizzare gli sforzi di conservazione e restauro, nonché l'ulteriore valutazione del dipinto da parte di un gruppo di esperti e l'eventuale mostra del dipinto restaurato a Yale.
Ci vorrà tutta l'esperienza che l'università può raccogliere per affrontare l'usura che questa opera d'arte ha resistito per quasi quattro secoli. Le porzioni mancanti non sono neanche la peggiore. "Le perdite complete di vernice sono le perdite più facili da affrontare: buchi nella tela o luoghi in cui la vernice viene semplicemente sfogliata completamente, ciò che chiamereste lacune", afferma Kanter, spiegando che tali sezioni sono spesso circondate da importanti indizi su cosa è stato perso. L'abrasione è più problematica. "E Velázquez ha avuto una tecnica così sottile e sofisticata, costruendo i suoi colori e la sua modellazione a strati", dice. “Quindi non possiamo indovinare cosa è andato, non possiamo imporre il nostro senso di ciò che dovrebbe essere lì, semplicemente non è accettabile. Eppure dobbiamo trovare una soluzione in cui la prima cosa che vedi non è il danno. "Kanter aggiunge:" Non importa quello che facciamo è un intervento, ma stiamo cercando di essere rispettoso e non invadente come possiamo “.
Marciari ha lasciato Yale nel 2008 per la sua attuale posizione a San Diego, dove gareggia in ultramaratone quando non si occupa dei suoi gemelli di 7 anni (una ragazza e un ragazzo). Sebbene sia ancora coinvolto nei dibattiti suscitati dalla sua scoperta, sembra molto animato quando discute del genio dell'opera.
Prendi la figura della Vergine stessa, fissando direttamente il dipinto. "Nel rompere il piano dell'immagine, sembra quasi che tu debba reagire o far parte della scena", dice. “E penso che sia parte di ciò che sta facendo Velázquez, come ha fatto 30 anni dopo nel suo capolavoro Las Meninas [Le fanciulle d'onore] . In The Education of the Virgin, la bambina sta segnalando allo spettatore che condividono una sorta di segreto - che sta solo fingendo di imparare a leggere, perché come la Vergine Maria immacolata concepita, nata con piena conoscenza e lungimiranza degli eventi di lei e la vita di suo figlio, sa già leggere. Ma sta fingendo di imparare come un atto di umiltà per i suoi genitori. "
È un perfetto esempio della sottigliezza e dell'intuizione - morale, intellettuale e psicologica - che Velázquez ha portato alla sua arte. "Mentre esaminavo sia le qualità tecniche del dipinto sia la profondità dell'interpretazione dell'artista sull'argomento", afferma Marciari, "ho visto l'intelligenza pittorica che distingue il lavoro di Velázquez da quello degli altri".
Jamie Katz riferisce spesso di cultura e arte.
