Gli scienziati sono stati a lungo divisi sul fatto se la neurogenesi - un processo che coinvolge la crescita di nuovi neuroni - continua fino all'età adulta. L'anno scorso, uno studio controverso pubblicato sulla rivista Nature ha ipotizzato che gli umani smettano di generare nuove cellule nella regione dell'ippocampo centrata sulla memoria e sull'apprendimento molto prima di raggiungere l'adolescenza. Ora, la ricerca pubblicata su Nature Medicine sposta il dibattito a favore della neurogenesi tardiva: come riporta Sharon Begley per STAT, gli ultimi risultati suggeriscono che gli esseri umani sono effettivamente in grado di produrre cellule fresche fino ai 90 anni.
Espandendo sulla carta del team con sede a Madrid, James Gallagher della BBC News spiega che un'analisi di 58 cervelli appartenenti a persone recentemente decedute di età compresa tra 43 e 97 anni ha rivelato un declino evidente della neurogenesi nel tempo. Questo calo nella produzione di nuove cellule è stato particolarmente esacerbato tra 45 soggetti (da 52 a 97 anni) a cui era stata diagnosticata la malattia di Alzheimer prima della morte, scrive Ian Sample per il Guardian, ma era evidente a livelli meno gravi tra i 13 donatori di cervello (da 43 a 87 anni) che erano neurologicamente sani al momento della morte.
Il fatto che nuovi neuroni venissero prodotti in modo positivo per i ricercatori che sperano di capitalizzare i molteplici benefici della creazione delle cellule dell'ippocampo. Come sottolinea Karen Weintraub per Scientific American, tale crescita continua potrebbe aiutare coloro che lavorano per riprendersi dalla depressione e dal disturbo post-traumatico da stress, o forse addirittura ritardare l'insorgenza della malattia di Alzheimer.
"Credo che [stiamo] generando nuovi neuroni fintanto che avremo bisogno di imparare cose nuove", dice l'autore senior dello studio María Llorens-Martín, neuroscienziata dell'Università Autonoma di Madrid, a Gallagher di BBC News . "E ciò accade durante ogni singolo secondo della nostra vita."
Secondo Emily Underwood della rivista Science, la principale differenza tra la nuova ricerca e il documento che attualizza la neurogenesi in età adulta del 2018 è il metodo utilizzato per preservare il tessuto cerebrale donato. Per lo studio precedente, gli scienziati hanno esaminato 59 campioni, alcuni dei quali sono stati prelevati da banche del cervello dove erano stati tenuti in paraformaldeide fissativa per un lungo periodo di tempo. Questa paraformaldeide può trasformare le cellule in gel, spiega Llorens-Martín a Underwood, scoraggiando in tal modo il legame con la proteina doublecortina (DCX) su cui i ricercatori fanno affidamento per valutare lo sviluppo dei neuroni.
Fondamentalmente, il team dietro il nuovo studio ha scoperto che i livelli di DCX nel tessuto cerebrale subiscono un forte calo entro sole 48 ore dall'immersione in paraformaldeide. Aspetta sei mesi, osserva Llorens-Martín e il rilevamento dei neuroni diventa "quasi impossibile".
Come osserva Laura Sanders per Science News, i ricercatori di Madrid hanno fatto affidamento sul tessuto cerebrale donato processato entro 10 ore dalla morte e immerso in conservanti per non più di 24 ore. Il soggetto del test più giovane, un 43enne neurologicamente sano, ha prodotto circa 42.000 neuroni "immaturi" per millimetro quadrato di tessuto, secondo quanto riportato da Science di Underwood. Comparativamente, i donatori più anziani avevano circa il 30 percento in meno di neuroni di nuova produzione. Quelli con Alzheimer, a loro volta, avevano il 30 percento in meno di neuroni immaturi rispetto a donatori sani della stessa età. Michael Bonaguidi, un biologo di cellule staminali dell'Università della California del Sud che non è stato coinvolto nello studio, dice a Weintraub di Scientific American che il documento è un "tour de force tecnico" che risolve i problemi sollevati dallo studio dell'anno scorso.
Ma Shawn Sorrells, un neuroscienziato dell'Università di Pittsburgh in Pennsylvania che è stato coautore del documento del 2018, dice a Underwood che lui e i suoi colleghi "non hanno trovato le prove per la produzione in corso di nuovi neuroni ... convincenti." È possibile, dice, che i neuroni "immaturi" individuati dal team erano effettivamente presenti fin dall'infanzia, poiché DCX si manifesta anche nelle cellule mature.
È improbabile che questo ultimo studio risolva il dibattito una volta per tutte, ma il documento ha implicazioni promettenti per il trattamento dell'Alzheimer. Se i neuroscienziati sono in grado di individuare un modo per rilevare cellule di nuova formazione in esseri umani viventi, potrebbero essere in grado di diagnosticare la malattia nelle sue prime fasi.
"Questo non poteva essere applicato a stadi avanzati della malattia di Alzheimer", conclude Llorens-Martín a Weintraub. "Ma se potessimo agire nelle fasi precedenti in cui la mobilità non è ancora compromessa, chissà, forse potremmo rallentare o prevenire parte della perdita di plasticità [nel cervello]".
