Grazie all'attività umana, alcuni animali diurni stanno passando al turno notturno.
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Justin Brashares lo notò per la prima volta nel 2013, mentre studiava i babbuini olivastri in Ghana: durante i periodi in cui gli umani erano in giro, i primati rimasero alzati molto oltre le normali ore di sonno. Sembrava che le creature avessero imparato che rimanendo alzati fino a tardi, potevano evitare di essere inseguiti, molestati o addirittura uccisi. Non solo, ma potevano vendicarsi orchestrando rapinatori sui loro cugini evoluzionisti che camminano di giorno.
"Diventano notturni non solo per evitare le persone, ma per razziare le colture e predare il bestiame", afferma Brashares, professore di ecologia e conservazione all'Università della California a Berkeley.
Brashares studia gli impatti di vasta portata che gli esseri umani hanno sulla fauna selvatica e sugli ecosistemi. Alcuni dei suoi colleghi avevano notato schemi simili: gli orsi grizzly in Canada stavano diventando più attivi di notte in risposta agli escursionisti, mentre i leopardi e le tigri in Nepal stavano facendo lo stesso in risposta all'aumento della raccolta umana di foraggiamento e legna da ardere nel loro habitat durante il giorno. Recentemente, le trappole fotografiche in Africa hanno anche rivelato che le antilopi appaiono più spesso di notte vicino a insediamenti e cacciatori umani, dice.
Per avere un quadro più completo dei modi in cui gli umani hanno cambiato le abitudini della fauna selvatica vicina, ha deciso di condurre una revisione più ampia degli effetti del disturbo umano sul sonno e sui modelli di attività degli animali.
In un recente studio pubblicato sulla rivista Science, Brashares e i suoi coautori hanno esaminato 76 studi riguardanti 62 diverse specie di mammiferi. Kaitlyn Gaynor, uno studente di dottorato a Berkeley e autore principale della ricerca, afferma che i ricercatori hanno raccolto dati da tabelle e grafici pubblicati che registrano l'attività degli animali per periodi di 24 ore utilizzando metodi come trappole fotografiche, monitoraggio dal vivo o collari radio, entrambi in aree con disturbi umani alti e bassi.
Hanno scoperto che, in media, le specie analizzate stavano lentamente passando a un programma più notturno in risposta al disturbo umano. Nello specifico, erano 1, 36 volte più attivi durante la notte, rispetto ai loro omologhi che vivevano in aree con disturbi umani bassi o assenti.
Cinghiali in cerca di cibo vicino alla spazzatura a Barcellona, Spagna. (Laurent Geslin) 
Castoro europeo nella città francese Orléans di notte. (Laurent Geslin) 
Un tasso in un cimitero nel sud di Londra, Regno Unito. (Laurent Geslin) Alcuni dei contrasti più netti includevano gli orsi solari nella giungla di Sumatra in Indonesia, che passò dall'essere attivo del 19 percento durante la notte in aree con pochi segni di umani al 90 percento in aree ad alto disturbo (forse dovremmo ora chiamarli orsi lunari). C'erano i leopardi in Gabon, che passarono dal 43% di nocturnality senza caccia alla carne di arbusto al 93% quando era prevalente. E poi ci furono cinghiali in Polonia, che passarono dal 48 percento notturno nelle foreste naturali al 90 percento nelle aree metropolitane.
"Abbiamo trovato una forte risposta da parte di tutte le specie", afferma Gaynor. "Persino i predatori dell'apice che in genere non devono temere nulla mostrano un forte elusione delle persone".
Questi cambiamenti possono precipitare in un ecosistema. Poiché gli animali che si sono evoluti per cacciare durante il giorno possono vedere rendimenti decrescenti quando le luci sono spente, spostando i loro programmi si possono ridurre la forma fisica, i livelli di riproduzione e persino i tassi di sopravvivenza. Ciò che ha mostrato ai ricercatori è che "la nostra presenza può avere un effetto sulla fauna selvatica, anche se non è immediatamente quantificabile", afferma Gaynor.
Ana Benítez-López, una ricercatrice post-dottorato presso l'Università di Radboud nei Paesi Bassi che ha pubblicato commenti sul recente studio nello stesso numero di Science, afferma che la ricerca aggiunge ciò che sapevamo sugli animali evitando completamente il disturbo umano.
La sua stessa ricerca ha scoperto che, nei fine settimana in Spagna, uccelli come piccoli otardi e sandgrouse dalla coda appuntita cambiano il loro comportamento in risposta a più persone che affollano le campagne. Mentre gli esseri umani camminano, cacciano, raccolgono funghi o vanno in bicicletta, gli uccelli diventano più occupati, formando greggi più grandi e più difensivi e spendendo vigili. Per gli uccelli, questo significa meno tempo per gli accoppiamenti, la costruzione di nidi, l'alimentazione dei pulcini o la ricerca di cibo.
"Ciò, alla fine, ha conseguenze per la sopravvivenza o per i tassi di riproduzione", afferma Benítez-López.
Lo studio di Gaynor aiuta a riempire un'altra parte del quadro di come gli esseri umani disturbano la fauna selvatica e gli ecosistemi. I ricercatori hanno studiato solo mammiferi di medie e grandi dimensioni, ma afferma che non sarebbe sorpresa se le specie di prede più piccole potessero vedere i disturbi umani come un rifugio sicuro poiché tiene lontani altri predatori. "Lo chiamiamo uno 'scudo umano'", afferma.
Gaynor e i suoi coautori erano sorpresi di quanto comunemente i mammiferi passassero a stili di vita notturni, indipendentemente dal tipo di habitat o dall'intensità del disturbo umano. Secondo i loro risultati, non vi era quasi alcuna variazione di intensità tra l'effetto notturno causato da cose come la caccia, l'agricoltura, l'intenso sviluppo urbano o le escursioni nella foresta.
Justin Suraci, ecologo presso l'Università della California a Santa Cruz, ha studiato gli effetti della paura degli umani sui puma e non è stato coinvolto nelle ultime ricerche. Dice che questo studio rivela che esiste una discrepanza tra ciò che gli umani percepiscono come un rischio per la fauna selvatica e ciò che gli animali stessi percepiscono come un rischio. "Spesso consideriamo la ricreazione e soprattutto la ricreazione non motorizzata come la caccia e la mountain bike come attività totalmente benigne, ma questo dimostra che non è così", afferma.
La scoperta ha enormi implicazioni per le pratiche di conservazione, afferma Suraci. È d'accordo con gli autori dell'articolo quando affermano che dovremmo pensare non solo a dove agli umani è consentito l'accesso alle aree protette della fauna selvatica, ma anche a quando. Ad esempio, se una specie in via di estinzione tende a foraggiarsi in un parco nazionale nelle prime ore del mattino e la sera, un momento comune per creature come orsi o cervi, potrebbe aiutare ad aprire il parco solo a mezzogiorno.
Tra i lati positivi, Gaynor afferma che lo studio suggerisce che molti animali stanno trovando il modo di adattarsi alla presenza umana e, alla fine, coesistono. "Potresti anche vedere accadere una selezione naturale, in cui gli animali stanno sviluppando tratti che consentono loro di avere più successo con le persone", afferma.
Ma non tutte le specie sono in grado di cambiare le proprie abitudini così facilmente, sottolineando sia Gaynor che Benítez-López. I rettili, ad esempio, dipendono in modo particolare dalla luce solare per l'energia. E diverse altre specie potrebbero non essere in grado di far fronte allo stile di vita di un nottambulo. "Probabilmente avremo alcuni vincitori e molti perdenti", afferma Benitez. Ciò che è chiaro è che, mentre gli umani continuano ad espandere il loro impatto, siamo tenuti a rimodellare gli ecosistemi in modi inaspettati.
