Più di 65 milioni di anni fa, un asteroide largo sei miglia si schiantò nella penisola messicana dello Yucatán, innescando terremoti, tsunami e un'esplosione di detriti che coprirono la Terra in strati di polvere e sedimenti.
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Ora l'analisi dei dati commerciali sulla trivellazione petrolifera - negata alla comunità accademica fino a poco tempo fa - offre il primo sguardo dettagliato su come l'impatto di Chicxulub abbia rimodellato il Golfo del Messico. Capire cosa è successo dopo questi tipi di impatti offre ai ricercatori un'idea migliore di come ridistribuire il materiale geologico in tutto il mondo. Fornisce inoltre agli scienziati un'idea di cosa aspettarsi se si verificasse un altro impatto del genere ora.
L'impatto di Chicxulub, che ha spazzato via grandi dinosauri e giganteschi rettili marini, ha creato uno strato globale di detriti che ora fa parte della documentazione geologica. I geologi si riferiscono a questo strato come al confine tra Cretaceo e Paleogene , perché segna il passaggio tra questi due periodi di tempo geologico.
"È veramente un anello di albero per la Terra, perché il modo in cui definiamo geologicamente il tempo è per eventi di estinzione", afferma Sean Gulick dell'Università del Texas Institute for Geophysics di Austin. "Ovunque sulla Terra questo strato segna esattamente il momento in cui è avvenuta l'estinzione di massa."
Il confine può essere spesso meno di un decimo di pollice in aree lontane dal sito di impatto. Ma nel Golfo del Messico, i ricercatori non sono stati in grado di dire con certezza quanti sedimenti e detriti l'impatto ha gettato nella regione, fino ad ora.
La nuova analisi mostra che l'impatto di Chicxulub ha mobilitato quasi 48.000 miglia cubiche di sedimenti attraverso il golfo. Ha spazzato via i contorni del fondo del golfo, coprendo tutto dallo Yucatan ai Caraibi in centinaia di piedi di detriti.
"Questo deposito è stato letteralmente stabilito nel giro di pochi giorni e settimane", afferma l'autore principale Jason Sanford, precedentemente dell'Istituto di geofisica dell'Università del Texas e ora lavora come geologo esploratore per Chevron.
Per creare questa nuova immagine degli effetti dell'asteroide nel golfo, Sanford e i suoi colleghi hanno usato una combinazione di dati su rocce e sedimenti raccolti da 408 pozzi di perforazione che sono penetrati fino a 35.000 piedi nel fondo del mare, nonché dati sismici. Le vibrazioni sismiche inviate nella crosta terrestre si riflettono verso la superficie e possono dare agli scienziati una visione tridimensionale del sottosuolo.
Ma la visione completa del team non sarebbe stata possibile senza i dati di perforazione commerciali e ottenerlo è stato un risultato importante. Quando David Kring, del Lunar and Planetary Institute di Houston, ha scoperto e nominato il sito di impatto di Chicxulub nel 1991, ha immediatamente iniziato a parlare con le compagnie petrolifere per ottenere l'accesso ai loro dati sul Golfo del Messico. Poiché la regione era una preziosa risorsa petrolifera, le conversazioni non andarono da nessuna parte.
"Per oltre 20 anni ho sperato che qualcuno sarebbe stato in grado di ottenere quei dati", afferma Kring, che non è stato coinvolto nello studio. "Quindi sono entusiasta del fatto che questo gruppo dell'Università del Texas sia stato in grado di farlo."
Utilizzando questi set di dati, il team è stato in grado di sondare fino a 50.000 piedi sotto il livello del mare per determinare lo spessore, il volume e la natura dello strato limite nella regione del golfo. Come riportato in un recente articolo del Journal of Geophysical Research: Solid Earth, gli scienziati hanno scoperto che il volume di materiale spostato dall'impatto di Chicxulub ha sminuito quello del prossimo più grande deposito istantaneo - il flusso di detriti di Nuuanu alle Hawaii - di due ordini di grandezza.
"Sarebbe sempre stato un grande numero", dice Kring. "Non è che gli scienziati non pensassero che quel tipo di depositi in rovina esistessero in passato, ma questo documento quantifica quei numeri a livello di bacino, che è un importante passo successivo".
Più lontano, lo strato limite è costituito da grani fini di sedimenti, ma più vicino al sito dell'impatto, lo strato è costituito da centinaia di piedi di sabbia, ghiaia, ciottoli e persino massi. Sanford e i suoi colleghi hanno dimostrato che quando l'asteroide si è schiantato sulla Terra, l'impatto ha provocato terremoti che hanno scosso rocce e massi sciolti e provocato tsunami che hanno trasportato detriti da lontano come quelli che ora sono il Texas e la Florida.
"Ecco perché lo strato può avere uno spessore di centinaia di metri", afferma Gulick. "È pieno di tutto ciò che cade dalla collina, depositi di tsunami e anche le cose che sono cadute dal cielo."
L'impatto di Chicxulub ha rilasciato tutta l'energia di un centinaio di terratoni di TNT, oltre un miliardo di volte la potenza della bomba atomica lanciata su Hiroshima.
"La bomba atomica, il più potente terremoto, sono già eventi che abbiamo difficoltà a concepire", afferma Sanford. "È stato un esercizio costante nel tentativo di tenere le nostre menti aperte a ciò che è possibile in termini di quantità di sedimenti, quantità di energia e velocità con cui accadono le cose".
Ulteriori informazioni su questa ricerca e altro presso l'Osservatorio Deep Carbon.
