La storia del vetro Pyrex è iniziata come la maggior parte delle invenzioni: con un problema. La casseruola di terracotta di Bessie Littleton si era rotta. Era il 1914 e il marito di Littleton, Jesse, lavorava come fisico alla Corning Glass Works (ora Corning Incorporated) a Corning, New York, dove stava valutando la formula dell'azienda per il vetro resistente alla temperatura per l'uso in lanterne ferroviarie e vasetti di batterie. Bessie chiese a suo marito se il bicchiere potesse funzionare per cuocere al forno, così tagliò una parte di un barattolo di batteria e se lo portò a casa. Con questo piatto di fortuna, Bessie ha cucinato con successo una torta e i suoi esperimenti, in parte, hanno spostato Corning per lanciare Pyrex, il primo prodotto di cucina di consumo realizzato con vetro resistente alla temperatura, nel 1915.
Cento anni dopo, il Corning Museum of Glass - una fondazione privata senza scopo di lucro sostenuta in gran parte da Corning Incorporated - sta ripercorrendo la storia di Pyrex con una mostra "America's Favorite Dish: Celebrating a Century of Pyrex", che si apre il 6 giugno.
"E quando la torta viene aperta", Ladies 'Home Journal, settembre 1924. (Corning Museum of Glass) 
"Quando è Pyrex Ware puoi vederlo pulito", Country Gentleman, 1948. (Corning Museum of Glass) 
"Ora, dai creatori di Pyrex Ware ... Desert Dawn", Life, 1 agosto 1955. (Corning Museum of Glass) 
"Nuovi regali per la luna di miele in Pyrex", Ladies 'Home Journal, giugno 1958. (Corning Museum of Glass) 
"Nuovi regali per le case vacanza in Pyrex!" Good Housekeeping, dicembre 1958. (Corning Museum of Glass) 
"Avanti: Horizon Blue Pyrex Ware", McCall's, ottobre 1969. (Corning Museum of Glass) 
"Pyrex Ware: vale ancora la pena scoprirlo" , Festa della donna, maggio 1970. (Corning Museum of Glass) "Pyrex è stata una straordinaria innovazione", afferma Bret Smith, professore di design industriale alla Auburn University. "Ha indotto le persone a riesaminare il modo in cui pensavano al vetro e ha alimentato l'interesse per i materiali più durevoli. Il vetro è diventato parte di una nuova era di materiali e il vetro resistente è stato utilizzato in così tante cose, dalle caffettiere ai parabrezza."
Corning Glass Works non è stata la prima azienda a sviluppare vetri resistenti alla temperatura. Nel 1880, uno scienziato tedesco, Otto Schott, sviluppò un vetro a bassa espansione chiamato vetro borosilicato, ma lo usò principalmente per realizzare prodotti per ambienti industriali e scientifici, come il vetro da laboratorio. Corning sviluppò la sua ricetta nel 1908, vendendola principalmente alle compagnie ferroviarie per lanterne di segnalazione. La società era interessata a commercializzare il vetro per i consumatori domestici e gli esperimenti di cucina di Bessie Littleton hanno aperto un mondo di applicazioni per i consumatori. Corning detenne un brevetto per la sua formula per il vetro borosilicato dal 1915 al 1936; alla scadenza del brevetto, la società inventò una nuova formula per vetro resistente al calore, vetro alluminosilicato.
I resoconti dell'azienda suggeriscono che il nome Pyrex deriva dalla tradizione dell'azienda di utilizzare "ex" nelle sue formule di vetro (il primo vetro resistente al calore di Corning si chiamava Nonex), secondo Regan Brumagen, bibliotecario dei servizi pubblici e co-curatore della mostra presso Museo del vetro di Corning. Aggiunge che probabilmente la compagnia stava anche giocando con il prefisso "pyro", dato che nelle prime pubblicità venivano stampate le parole "vetro di fuoco" sotto Pyrex.
Pirofila Pyrex, 1915-1925. (Corning Museum of Glass) 
Misurino liquido Pyrex, 1926. (Corning Museum of Glass) 
Piatti da frigorifero in Pyrex, "Colore primario", 1947-1960. (Corning Museum of Glass) 
Coppa, ciotola e piatto per bambini in Pyrex, "Blue Trains", 1957. (Corning Museum of Glass) 
Pyrex 1 1/2-quart casserole coperto, "Orange Fiesta", 1968-1970. (Corning Museum of Glass) 
Pyrex 2 1/2-quart casserole coperto, "Spirograph", 1969-1970. (Corning Museum of Glass) 
Set di ciotole Pyrex, "Dots", 1969-1973. (Corning Museum of Glass) 
Pyrex 2 1/2-quart casserole coperto, "Moon Deco", 1971. (Corning Museum of Glass) 
Pyrex 2 1/2-quart casserole coperto, "Pueblo", 1974. (Corning Museum of Glass) I primi prodotti includevano i tipici piatti in casseruola di Pyrex, oltre a piatti per torte, piatti a base di uova arrostiti, tazze di crema pasticcera, teglie di pane, teglie ovali, teiere in vetro tagliato e piatti incisi. Nel 1925 fu introdotto il misurino per liquidi Pyrex, sebbene non assomigliasse a quello comunemente usato oggi (aveva due beccucci sui lati opposti, con una maniglia in mezzo).
Victoria Matranga, autrice di America at Home: A Celebration of 20th Century Housewares e coordinatrice dei programmi di design presso l'International Housewares Association, osserva quanto bene i primi progetti abbiano resistito: "Il misurino e i forni oblunghi e quadrati sono davvero iconici".
Ma Pyrex non è stata una sensazione durante la notte. I prodotti erano costosi; il processo di produzione inizialmente era solo semi-automatizzato, il che significa che le macchine erano ancora presidiate da operai. Una prima pubblicità mostra una cameriera, non una casalinga, che usa Pyrex, indicando chi Corning pensava fosse il mercato ideale per le pentole. Pyrex poteva resistere al calore del forno e al freddo del frigorifero, ma negli anni '20, solo le famiglie benestanti avevano case cablate per l'elettricità e i frigoriferi erano considerati un lusso.
Dopo la prima guerra mondiale, l'economia domestica stava emergendo come professione e molte donne stavano guadagnando i diplomi universitari in questo campo progressivo e multidisciplinare, che applicava i principi della scienza alle case, alle comunità e alle famiglie. Questa formazione ha preparato le donne a impieghi nel mondo accademico, nell'istruzione pubblica, nell'industria e nel governo. Corning, come altre aziende, ha sfruttato la tendenza a proprio vantaggio, assumendo professionisti domestici per testare e promuovere i propri prodotti. Nel 1929, Corning assunse una scienziata a tempo pieno e un'economista domestica, Lucy Maltby. Negli anni che seguirono, Maltby istituì una cucina di prova per valutare nuovi prodotti e divenne un sostenitore dei consumatori che usavano Pyrex, mettendo in campo migliaia di lettere. Maltby e il suo team di test di cucina "hanno avuto un profondo impatto sul design funzionale dei prodotti Pyrex", afferma Brumagen. Maltby per prima cosa convinse l'azienda a ridisegnare le sue tortiere, aggiungendo maniglie e volume e riducendo il diametro in modo che due teglie possano adattarsi fianco a fianco in un forno standard. L'influenza di Maltby fu così forte che i dirigenti di Corning avevano un mantra: "Cosa pensa Lucy?"
"Col passare del tempo, le donne sono diventate più discriminanti", ha detto una volta Maltby. "È diventato ancora più importante far lavorare gli economisti domestici con designer e ingegneri di prodotto". Ha visto il suo ruolo di "guardare con occhi nuovi i modelli di vita in continua evoluzione".
Negli anni '30, Pyrex divenne accessibile per le masse, quando il processo di produzione divenne completamente automatizzato. È notevole la rapidità con cui Corning è stata in grado di rendere i prodotti convenienti per un pubblico più vasto, afferma Smith; nel giro di circa 15 anni, i prodotti si erano fatti strada nelle cucine degli agricoltori e dei cittadini. Negli anni '30 Corning ha anche introdotto una linea di pentole da cucina chiamata Flameware. Juliet Kinchin, curatrice del design moderno al Museum of Modern Art, afferma che le padelle in vetro prodotte in quel periodo "hanno un certo valore di shock. Una cosa è mettere una casseruola nel forno, ma mettere il vetro a diretto contatto con il calore è stata un'idea spiacevole. " Flameware, che in seguito fu venduto con nomi diversi, fu sul mercato fino al 1979. Alla fine fu interrotto, poiché Corning uscì con prodotti più popolari.
Parte del movimento per l'economia domestica era l'idea della sicurezza alimentare e del mantenimento igienico della cucina. Pyrex ha fatto appello per il suo aspetto pulito e la capacità di vedere il cibo all'interno. Una prima pubblicità in Pyrex mostra un segretario della Corning Glass Works vestito con un abito tutto bianco in stile laboratorio, guardando attraverso un piatto da torta.
Il Pyrex era anche letteralmente più pulito: gli odori non si aggrappavano o filtravano nel vetro come facevano con ceramica, terracotta, ghisa e stagno e il vetro non si arrugginiva. Anche l'efficienza faceva parte del movimento dell'economia domestica e i piatti in Pyrex, commercializzati come in grado di cucinare cibo più velocemente, significavano che le donne potevano risparmiare tempo e carburante.
La cottura efficiente di Pyrex, i suoi materiali e la produzione domestica lo hanno reso indispensabile durante la seconda guerra mondiale, quando le famiglie furono istruite a conservare energia, il metallo era scarso e le importazioni di vetro dalla Germania furono interrotte. Durante la seconda guerra mondiale, le pubblicità sottolineavano che l'uso di Pyrex era patriottico; uno diceva: "Mia moglie fa sicuramente combattere il cibo per la libertà!" Corning sviluppò una linea di articoli militari durevoli e nel dopoguerra la linea si trasformò in opalware, un vetro opaco. Nel corso dei decenni successivi, Corning applicava colori e motivi decorativi all'opalware, creando oltre 150 disegni distinti.
"Nel dopoguerra, c'è questa esplosione di colori in cucina, con materie plastiche e altri materiali, e la miscelazione e l'abbinamento dei colori nelle stoviglie", afferma Kinchin. "Questo è anche quando si è abbattuta la barriera tra la cucina e gli altri spazi; la cucina è diventata uno spazio comune. Con i nuovi e spaziosi design della cucina, i piatti erano visibili a tutti. Con Pyrex colorato è nata l'idea del forno, che era sempre esistito ma è stato adottato dalle famiglie più abbienti dopo la guerra ".
Molte persone associano Pyrex a pezzi dai colori vivaci degli anni '50; pezzi turchesi - come quelli con il motivo "Butterprint", raffigurante una coppia di agricoltori Amish - e pezzi rosa, sono particolarmente apprezzati dai collezionisti. Negli anni '60, i toni diventavano terrosi e tenui, come nel modello "Terra", caratterizzato da un esterno nero e semplici, sottili anelli di marrone. La mostra del Corning Museum of Glass comprende pubblicità, effimere e una vasta gamma di prodotti della storia del marchio: tutto, da un'elegante teiera in vetro intagliato dagli anni '30 alle casseruole in tonalità psichedeliche degli anni '70. In un grande atrio, una lunga parete è riempita da una fila dopo l'altra di motivi opalware - quasi 150 in totale - in un folle arcobaleno di colori.
"C'è un'incredibile varietà di colori e disegni e puoi scegliere i decenni in modo così chiaro. Ad esempio, c'è un verde avocado degli anni '70 che riconosco dalla cucina dei miei genitori", dice Brumagen.
Colori e stili possono essere cambiati, ma il vetro resistente alla temperatura ha superato la prova del tempo. Negli anni '70 e '80, Pyrex divenne più rilevante solo con l'adozione delle microonde. In origine, c'era un'incredibile varietà di dimensioni e stili dei piatti in Pyrex, dice Brumagen; c'erano più di 100 stili secondo un annuncio del 1919. Ora vengono prodotti alcuni degli stessi prodotti, ma con meno variazioni. Le stoviglie trasparenti, in particolare, non sono cambiate molto nel corso degli anni.
Ma la storia di Pyrex non è senza polemiche. Intorno agli anni '50, Corning iniziò a fabbricare Pyrex con vetro soda-calce termicamente temperato, che è meno costoso da produrre, invece del vetro borosilicato. Altre società usano ancora borosilicato; infatti, il Pyrex prodotto in Europa è ancora realizzato con vetro borosilicato. Negli ultimi anni, Consumer Reports ha documentato centinaia di casi di piatti Pyrex che frantumano e feriscono gli utenti, ma i test della rivista sono stati inconcludenti. Ha chiesto alla Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo di indagare sui prodotti da forno in vetro sul mercato, confrontando vetro sodico-calcico e borosilicato. World Kitchen, che possiede il marchio Pyrex dal 1998, afferma che il vetro temperato con carbonato di sodio è resistente quanto il borosilicato e molto sicuro, e che gli incidenti segnalati rappresentano solo una frazione dell'uno per cento dei milioni di famiglie che usano i prodotti Pyrex . Il sito Web di World Kitchen indica agli utenti di stoviglie Pyrex di evitare forti sbalzi di temperatura da caldo a freddo e, quando si ha a che fare con un piatto caldo, evitare di metterlo o il suo coperchio nel lavandino, aggiungere liquido, immergere il piatto in acqua o appoggiarlo sul bagnato o superfici fredde.
A parte le critiche, è insolito trovare una cucina americana che non includa almeno un prodotto Pyrex. Per celebrare il centenario del marchio, World Kitchen ha presentato il più grande misurino del mondo - in piedi un metro e ottanta, alto due pollici e capace di contenere 3.040 tazze - all'International Home & Housewares Show all'inizio di quest'anno. Sarà in tournée quest'estate in tutto il paese.
