La deforestazione in Sud America di solito ricorda le immagini delle foreste amazzoniche registrate per il legname o ridotte per far posto all'agricoltura. Le miniere d'oro, tuttavia, sono una causa trascurata della deforestazione, e ora i dati satellitari rivelano l'estensione della foresta perduta a causa dell'ossessione del mondo per il metallo lucido.
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Tra il 2000 e il 2013, il prezzo dell'oro è salito alle stelle da circa $ 250 l'oncia a quasi $ 1.300 l'oncia. L'aumento della domanda di gioielli e altri oggetti d'oro, soprattutto in Cina e in India, unito all'incertezza finanziaria internazionale ha spinto persone e aziende a scavare nuove aree, a volte illegalmente.
Ma poiché l'estrazione dell'oro è una causa di deforestazione molto più piccola rispetto all'agricoltura o all'industria del legname, l'entità di questa crescita dell'estrazione non è stata ben documentata. In un nuovo studio, Nora Alvarez-Berríos e T. Mitchell Aide dell'Università di Puerto Rico-Río Piedras hanno mappato l'estrazione dell'oro in Sud America usando immagini satellitari prese tra il 2001 e il 2013.
Le immagini hanno mostrato che la deforestazione legata alle miniere è aumentata in modo significativo dopo la recente crisi finanziaria globale quando le persone hanno sgombrato la foresta per scavare l'oro, creato insediamenti nelle vicinanze e costruito strade per arrivarci. La quantità totale di foreste perse non era enorme: nei 1.600 siti mappati, solo circa 650 miglia quadrate di foreste umide tropicali sono state perse a causa dell'estrazione mineraria, riporta il team in Environmental Research Letters . È un ritmo relativamente lento rispetto ad altre cause di deforestazione. Il Brasile, ad esempio, ha perso 155 miglia quadrate di foresta amazzonica a causa di disboscatori e agricoltori in un solo mese dell'anno scorso.
L'estrazione dell'oro ha distrutto la foresta nella regione di Madre de Dios nell'Amazzonia meridionale in Perù. (STRINGER / PERU '/ Reuters / Corbis)Ciò non significa che l'estrazione dell'oro dovrebbe continuare a essere trascurata, affermano i ricercatori. Il novanta percento della deforestazione è stato rintracciato in quattro regioni ad alta biodiversità: le foreste umide della Guyana francese e dei paesi vicini, la regione Tapajós-Xingú dell'Amazzonia brasiliana, la valle della Magdalena-Urabá in Colombia e l'Amazzonia sud-occidentale in Perù. "Inoltre, molta deforestazione da estrazione dell'oro sta avvenendo intorno e all'interno delle aree protette, anche quando hanno una rigorosa designazione di protezione", afferma Alvarez-Berríos.
Potrebbero essere necessari anni o decenni perché le terre sgombrate per l'estrazione dell'oro tornino a essere foreste, osserva Alvarez-Berríos. Inoltre, "grandi quantità di mercurio vengono generate nelle miniere d'oro", afferma, perché il mercurio viene utilizzato per separare l'oro dal minerale. Ciò contribuisce all'inquinamento da mercurio a livello locale e globale.
"Dato che le attività di estrazione dell'oro e la biodiversità coincidono nello spazio", afferma Alvarez-Berríos, "è necessario ridurre gli impatti dell'estrazione dell'oro sull'ambiente".