Durante l'esplorazione di una grotta piena d'acqua nella Germania meridionale, il sub Joachim Kreiselmaier ha visto un pesce dall'aspetto divertente nuotare nei recessi della grotta. Aveva un corpo pallido, allungato, grandi narici e piccoli occhi che sembravano curvarsi verso l'interno. Kreiselmaier inviò una foto del piccoletto a Jasminca Behrmann-Godel, esperta di evoluzione del pesce all'Università di Costanza in Germania, e in seguito le portò un esemplare dal vivo. In un'intervista a Matt McGrath della BBC, Behrmann-Godel ha detto che una volta che è stata in grado di dare una sbirciatina al pesce, ha realizzato che stava guardando "qualcosa di veramente nuovo".
Gli esperti ritengono che Kreiselmaier si sia imbattuto inavvertitamente nell'unico pesce di grotta conosciuto in Europa, e il pesce grotta più settentrionale mai scoperto. Esistono circa 200 specie di pesci grotta che vivono in varie località del mondo, ma nessuna era stata avvistata in Europa fino ad ora. La creatura è stata identificata come "un loach nel genere Barbatula ", secondo Science Daily.
L'habitat settentrionale del loach delle caverne, che è stato trovato nelle fessure difficili da raggiungere del sistema di grotte del Danubio-Aach in Germania, è stata una sorpresa per i ricercatori. Gli esperti avevano creduto che se un pesce delle caverne sarebbe mai stato trovato in Europa, sarebbe probabilmente situato nelle grotte ricche di fauna dei Balcani occidentali. La maggior parte delle specie di abitazioni rupestri in Europa vive in quella regione, secondo un comunicato stampa dell'Università di Costanza, ma il loach delle caverne appena scoperto è stato trovato in "un'area che non si sarebbe verificata per nessuno - in Germania".
I ricercatori sospettano ora che una vasta popolazione di pesci delle caverne dimori nelle doline e nelle grotte "dove l'acqua percolante del Danubio scorre nella sorgente di Aach a nord del lago di Costanza", afferma Behrmann-Godel, secondo il comunicato stampa.
Fino ad oggi, i ricercatori sono stati in grado di esaminare in laboratorio cinque lobi di grotte vive dal Danubio-Aquisgrana, ma ottenere le creature non è un'impresa da poco. Il sistema Danubio-Aquisgrana è accessibile solo a subacquei esperti che sanno come navigare nelle caverne labirintiche della zona, trovando la loro strada attraverso forti correnti e scarsa visibilità. Secondo John Raphael di Nature World News, le fessure più difficili nelle grotte sono accessibili solo durante l'estate e l'autunno, quando le condizioni sono particolarmente secche.
Una volta che i sommozzatori avevano catturato diversi sfuggenti coaguli di caverne, i ricercatori sono stati in grado di condurre analisi genetiche dettagliate. Le loro scoperte, pubblicate sulla rivista Current Biology, suggeriscono che il pesce si è evoluto relativamente di recente. Come spiega Andy Coghlan in The New Scientist, il loach delle caverne sembra essersi discostato dai pesci di superficie circa 20.000 anni fa, quando i ghiacciai dell'era glaciale che si ritiravano rendevano accessibili le grotte del Danubio-Aquisgrana. Durante questo breve periodo di tempo evolutivo, i pesci hanno sviluppato adattamenti distintivi di creature che vivono in ambienti bui e di acque profonde: piccoli occhi, grandi narici che aiutano con la navigazione attraverso acque senza luce e lunghe appendici facciali conosciute come "barbels", che i pesci delle caverne usano anche per esplorare il loro ambiente.
Gli scienziati sperano che, studiando il loach, saranno in grado di comprendere meglio le prime fasi evolutive delle creature delle caverne.
