In alto sulla facciata di Santa Maria Antica, tra altissime guglie gotiche e proibitive statue di cavalieri in armatura, il patologo Gino Fornaciari si preparò a esaminare un cadavere. Accompagnato da operai, aveva scalato un'impalcatura di 30 piedi eretta contro questa chiesa medievale a Verona, in Italia, e guardava mentre utilizzavano martinetti idraulici per sollevare il massiccio coperchio di un sarcofago di marmo incastonato in una nicchia. Sbirciando all'interno, Fornaciari trovò il corpo di un maschio sui trent'anni, con un lungo mantello di seta, le braccia incrociate sul petto. L'addome era distaccato dalla putrefazione post mortem, sebbene Fornaciari non avvertisse alcun profumo di decomposizione, ma solo una leggera fenditura di incenso. Lui e gli operai appoggiarono il corpo su una barella e lo calarono a terra; dopo il tramonto, lo caricarono su un furgone e si diressero verso un ospedale vicino, dove Fornaciari iniziò una serie di test per determinare il motivo per cui il nobile morì e come fosse vissuto.
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L'analisi di Fornaciari di uno scheletro femminile anonimo tra il XIII e il XV secolo mostrava un'anemia grave. (Dave Yoder) 
Argomenti della ricerca di Fornaciari includono Cangrande della Scala, signore della guerra di Verona e Isabella d'Aragona. (Walker Art Gallery / National Museums Liverpool) 
Uno dei soggetti di Fornaciari, Isabella d'Aragona. (© Dea / Veneranda Biblioteca Ambrosiana / Art Resource, NY) 
Altri investigatori ipotizzano che la mascella possa essere quella di Lisa Gherardini, forse il modello della Gioconda. (Dave Yoder) 
Fornaciari ritiene che la vasta frattura del cranio di un uomo dal XII al XV secolo suggerisca che sia stato assassinato. (Dave Yoder) 
Ha scoperto i mali che affliggono Eleanora di Toledo. "Era ricca e potente, ma la sua vita è stata brutalmente dura." (BPK. Berlin / Gemaeldegalerie, Staatliche Museen. Berlin, Germany / Art Resource, NY) 
Cosimo I de 'Medici fu afflitto da una malattia dentale deturpante. (Scala / Art Resource, NY) 
Si diceva che Bianca Cappello e suo marito, Francesco I, fossero stati avvelenati da suo fratello Ferdinando. (Alinari / Art Resource, NY) 
In realtà, la malaria ha abbattuto la coppia. Qui è raffigurato Francesco I. (© RMN-Grand Palais / Art Resource, NY) 
Si dice che Ferdinando, il fratello di Francesco I, abbia avvelenato suo fratello e la moglie di suo fratello. (Museo di Firenze) 
I critici che si opposero all'esumazione di Galileo (il suo busto a Firenze) definirono il piano una profanazione e una "acrobazia di carnevale" (Kathryn Cook / The New York Times / Redux) 
I ricercatori del laboratorio di Pisa misurano le dimensioni di un cranio. (Dave Yoder) 
Nel laboratorio di Fornaciari, le studentesse di antropologia Claudia Beeni (a sinistra) e Valentina Saltarelli esaminano un teschio antico. (Dave Yoder) 
Nel tentativo di localizzare i resti di Lisa Gherardini, i ricercatori analizzano campioni di ossa rinvenuti nel convento di Sant'Orsola. (Dave Yoder) 
In un sito vicino a Luni, in Italia, la ricercatrice Simona Minozzi scava antiche tombe, probabilmente risalenti al 400-600 d.C. Minozzi, un antropologo dell'Università di Pisa, ha scoperto due scheletri maschili, uno di 8-20 anni e un altro di 40-50 anni. (Dave Yoder) 
Minozzi esamina i resti nel sito di Luni. "La cosa più bella dello scavo", dice, "è che non sai cosa si trova sotto." (Dave Yoder) 
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La vittima, a quanto pare, aveva sofferto di diverse condizioni croniche e sconcertanti. Una TAC e una radiografia digitale hanno rivelato una calcificazione delle ginocchia, nonché un livello di artrite nei gomiti, nei fianchi e nelle vertebre lombari sorprendentemente avanzate per chiunque sia così giovane. Una broncoscopia mostrò una grave antracosi, simile al polmone nero, sebbene non fosse stato un minatore, né un fumatore. L'analisi istologica delle cellule del fegato ha rilevato la fibrosi avanzata, sebbene non abbia mai toccato il liquore duro. Eppure Fornaciari, professore alla facoltà di medicina dell'Università di Pisa, vide che nessuna di queste condizioni lo aveva probabilmente ucciso.
Certo, Fornaciari aveva sentito delle voci secondo cui l'uomo era stato avvelenato, ma le aveva scontate come probabili invenzioni. "Ho lavorato su diversi casi in cui c'erano voci di avvelenamenti e trame oscure", mi ha detto Fornaciari in seguito. "Di solito si rivelano proprio questo, semplici leggende, che cadono a pezzi sotto il controllo scientifico." Recitava i sintomi della vittima in latino, proprio come li aveva letti in una cronaca medievale: corporei fluxus stomachique doloris acuti. . . et febre ob laborem Exercitus: “diarrea e dolori di stomaco acuti, disturbi di pancia. . . e la febbre dalle sue fatiche con l'esercito. "
Gino Fornaciari non è un normale medico legale; i suoi corpi rappresentano casi freddi che sono secoli, a volte millenni, vecchi. Come capo di un team di archeologi, antropologi fisici, storici della medicina e specialisti aggiuntivi presso l'Università di Pisa, è un pioniere nel campo fiorente della paleopatologia, l'uso di tecnologie mediche all'avanguardia e tecniche forensi per investigare le vite e le morti di illustri personaggi del passato.
I suoi praticanti in tutto il mondo stanno facendo scoperte sorprendenti. Nel dicembre 2012, un gruppo di scienziati ha pubblicato i risultati di un esame della mummia del faraone Ramses III, dimostrando che era morto per essersi tagliato la gola, probabilmente assassinato nella cosiddetta "cospirazione dell'harem" del 1155 a.C. questo maggio, Smithsonian l'antropologo Douglas Owsley disse di aver trovato prove di cannibalismo nella Virginia Jamestown Colony, probabilmente nell'inverno del 1609; i segni tagliati sul cranio e sulla tibia dei resti di una ragazza di 14 anni appena riesumata indicavano che il suo cervello, la lingua, le guance e i muscoli delle gambe erano stati rimossi dopo la sua morte. Gli studiosi hanno ricostruito i volti delle figure del Rinascimento tra cui Dante e Sant'Antonio da Padova sulla base di resti della loro crania (la testa di Petrarca, è emersa, era stata scambiata a un certo punto con quella di una giovane donna). Stanno attualmente setacciando il sottosuolo di un monastero fiorentino per i resti di Lisa Gherardini, una nobildonna che alcuni storici dell'arte ritengono essere il modello usato da Leonardo da Vinci quando dipinse la Gioconda .
Ma nessuno ha fatto scoperte più importanti e sorprendenti di Gino Fornaciari. Nell'ultimo mezzo secolo, usando strumenti di medicina legale e di scienze mediche, nonché indizi di antropologia, storia e arte, lui e i suoi colleghi sono diventati detective di un lontano passato, riesumando i resti in tutta Italia per esaminare le vite e le morti dei re, poveri, santi, guerrieri e stelle dell'opera castrati. Lo stesso Fornaciari ha esaminato intere popolazioni nobili, tra cui i Medici di Firenze e la dinastia reale aragonese di Napoli, i cui cadaveri sono stati, in effetti, archivi contenenti indizi unici sul tessuto della vita quotidiana nel Rinascimento.
Tale lavoro non è senza i suoi critici, che considerano gli studiosi come Fornaciari poco più che ladri di tombe, respingendo i loro sforzi come un inutile, persino pruriginoso, disturbo dell'eterno riposo dei morti. Tuttavia il paleo-investigatore ha dimostrato il suo valore per lo studio del passato e del futuro. Dato che Fornaciari ha risolto alcuni dei più antichi enigmi della storia e misteri dell'omicidio, il suo lavoro ha anche rilevanza per la vita e la morte. Studiando i moderni assassini come la malaria, la tubercolosi, l'arteriosclerosi e il cancro, i cui segni rivelatori che Fornaciari ha trovato negli antichi cadaveri, sta aiutando a comprendere le origini delle malattie e a prevedere l'evoluzione delle patologie. "Gino Fornaciari e il suo team sono i primi motori nel settore", afferma la bioarcheologa Jane Buikstra dell'Arizona State University, autrice di The Global History of Paleopathology . "Stanno plasmando la paleopatologia nel 21 ° secolo e arricchendo la discussione in una serie di altri campi."
L'attuale "paziente" di Fornaciari, il nobile sepolto a Santa Maria Antica, era Cangrande della Scala, signore della guerra di Verona, la cui famiglia governava la città e un'andana dell'Italia nord-orientale con una mano di ferro sette secoli fa. Regnarono all'inizio del Rinascimento italiano, quella fiammata di creatività artistica e nuova consapevolezza di sé che illuminò la fine del Medioevo e alterò permanentemente la coscienza umana. Cangrande era un paradigmatico uomo del Rinascimento: Giotto dipinse il suo ritratto, il poeta Boccaccio celebrò la sua cavalleria e Dante lo lodò generosamente nel Paradiso come un esempio del saggio leader.
Nel luglio del 1329, aveva appena conquistato la città rivale di Treviso ed entrò trionfalmente nelle mura della città quando si ammalò violentemente. Nel giro di poche ore era morto. Diversi cronisti medievali scrissero che, poco prima della sua conquista, Cangrande aveva bevuto in una primavera avvelenata, ma Fornaciari dubitava di questa ipotesi. "Sono sempre scettico sulle affermazioni di avvelenamento", afferma Fornaciari. "Da quando Cangrande è morto in estate, con sintomi tra cui vomito e diarrea, inizialmente sospettavo che avesse contratto una specie di malattia gastrointestinale".
La risposta al puzzle era contenuta nel corpo di Cangrande, mummificato naturalmente nell'aria secca e calda della sua tomba di marmo, rendendolo un tesoro di informazioni sull'esistenza rinascimentale. Le sue patologie, oggi sconosciute, avevano perfettamente senso per un signore e guerriero del 14 ° secolo a cavallo. La curiosa artrite visibile nei fianchi, nelle ginocchia, nei gomiti e nella regione sacro-lombare di Cangrande indica ciò che Fornaciari definisce "marcatori cavallereschi", i disordini sviluppati dai cavalieri durante una vita in sella, brandendo armi pesanti come lance e spade. La sua malattia al fegato potrebbe essere stata causata da un virus, non dall'alcol, perché ai tempi di Cangrande non si conosceva il liquore duro. Anche i disturbi respiratori del cavaliere erano collegati alla vita in un mondo illuminato e riscaldato dal fuoco, non dall'elettricità. Sale per banchetti illuminate da torce e camere da letto, dove i camini si diffusero solo un secolo dopo, e i bracieri fumosi usati nelle tende dell'esercito durante la campagna, causarono il tipo di danno polmonare che oggi si poteva trovare nei minatori di carbone.
Più strani di tutti, tuttavia, sono stati i risultati dell'analisi del polline e dei test immunochimici condotti sull'intestino e sul fegato di Cangrande. Fornaciari ha isolato il polline di due piante: Matricaria chamomilla e Digitalis purpurea . La "camomilla", mi disse, "era usata come sedativo; Cangrande avrebbe potuto beverlo come un tè. Ma la digitale? Non avrebbe dovuto essere lì. ”La pianta contiene digossina e digitossina, due potenti stimolanti del cuore, che a dosi come quelle rilevate nel corpo di Cangrande possono causare arresto cardiaco. Durante il Medioevo e il Rinascimento, la digitale era usata come veleno.
In effetti, i sintomi citati dai cronisti contemporanei - diarrea, dolori di stomaco e febbre - corrispondevano a quelli di avvelenamento da digossina e digitossina. Quindi, concluse Fornaciari, Cangrande era stato assassinato. In realtà, un cronista contemporaneo riferì che un mese dopo la morte di Cangrande, uno dei dottori del nobile era stato giustiziato da Mastino II, successore di Cangrande, suggerendo il possibile coinvolgimento del dottore in un complotto per uccidere il suo padrone. Chi alla fine è stato responsabile dell'omicidio rimane un mistero - un tipo assertivo come Cangrande aveva molti nemici - sebbene l'ambizioso Mastino II stesso ora emerga come un sospetto principale. "Pensavo che la storia di avvelenamento fosse solo una leggenda, ma a volte le leggende lo sono vero ”dice Fornaciari. "La paleopatologia sta riscrivendo la storia!"
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Fornaciari si è formato come medico e quando l'ho incontrato nel suo ufficio presso il dipartimento di oncologia dell'Università di Pisa, stava applicando la sua esperienza al presente, scrutando al microscopio campioni di biopsie eseguite nel vicino ospedale universitario. "Devo distinguere i tessuti benigni dai tessuti maligni", ha detto, annuendo ai vassoi di campioni accatastati accanto al microscopio. "Devo avere ragione, o potrebbero esserci gravi conseguenze per il paziente: un chirurgo potrebbe rimuovere un polmone o una mammella sani o lasciare una mortalità maligna in atto."
A 70 anni, Fornaciari è un esempio di quella specie ormai in via di estinzione, il professore universitario italiano della vecchia scuola, che combina una formalità quasi fin de siècle con calore personale e una passione disarmante per il suo lavoro. Figlio di operai di fabbrica a Viareggio, una città costiera vicino a Pisa, Fornaciari si è laureato in medicina all'Università di Pisa nel 1971. È sempre stato affascinato dal passato e fin dall'inizio della sua formazione medica ha fatto incursioni nella salute, nella qualità di vita e stili di vita di epoche lontane. Durante la formazione medica ha anche seguito corsi di archeologia e partecipato a scavi di siti preistorici ed etruschi in tutta la Toscana. All'inizio degli anni '80, il centro di gravità dell'opera di Fornaciari iniziò a spostarsi dal presente al passato, quando si unì ai ricercatori vaticani incaricati di esaminare i resti di numerosi santi importanti, tra cui Papa Gregorio VII e Sant'Antonio da Padova.
Nel 1984, Fornaciari accettò di condurre un'indagine sui resti nobili più significativi che sarebbero stati riesumati in Italia, i 38 corpi mummificati naturalmente e artificialmente della famiglia reale aragonese di Napoli - personaggi importanti del Rinascimento italiano, sepolti nella basilica napoletana di San Domenico Maggiore. Fornaciari iniziò a collaborare con studiosi a Pisa e in tutta Italia, che si unirono in un gruppo interdisciplinare centrato a Pisa. I suoi investigatori, qui e in altre parti d'Italia, vanno da archeologi a parassitologi e biologi molecolari.
"Gino riconosce l'importanza fondamentale della documentazione e del contesto storici in modi che non ho visto fare a nessun altro", afferma Clark Spencer Larsen della Ohio State University, un antropologo fisico che, con Fornaciari, co-dirige un progetto sul campo a Badia Pozzeveri, un monastero medievale e un cimitero vicino a Lucca. “È ben informato anche in molte altre aree. È pragmatico e interessato a qualunque cosa risponda alla domanda: "Come lo capiremo?"
Ormai, Fornaciari era diventato il ragazzo di riferimento per le vecchie ossa in Italia, e stava affrontando una gamma sempre crescente di cadaveri secolari, tra cui un'intera comunità sopraffatta dalla peste nera in Sardegna e un deposito di 18 e Mummie del XIX secolo in una cripta sotterranea nella Sicilia nord-orientale. Quindi, nel 2002, lui e il suo gruppo hanno colpito la madre linfa del paleopatologia quando sono stati invitati dal ministro della cultura italiano a indagare sulle 49 tombe nelle Cappelle Medicee di Firenze, uno dei progetti di esumazione più significativi mai intrapresi. Fornaciari guida ancora le indagini in corso.
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Di recente sono uscito per visitare il suo principale laboratorio di paleopatologia, istituito dall'Università di Pisa con una sovvenzione del Ministero della Ricerca italiano. La struttura è ospitata in un antico monastero medievale, situato su una collina circondata da ulivi ad est di Pisa. Quando arriviamo, una mezza dozzina di ricercatori in camici da laboratorio misurano le ossa umane su piani di marmo, vittime di un'epidemia di colera virulenta che ha devastato la Toscana nel 1854 e nel 1855 e inserendo dati anatomici in un database di computer. In un altro banco, due studenti universitari applicano la colla per riunire le ossa dei contadini medievali di un cimitero vicino a Lucca.
Fornaciari spiega le procedure utilizzate per risolvere enigmi storici. I ricercatori iniziano con un esame fisico di base di ossa e tessuti, utilizzando calibri e altri strumenti. Allo stesso tempo, dice, creano un contesto, esplorando il paesaggio storico in cui abitavano i loro soggetti, consultando studiosi e scavando in archivi. Negli ultimi 15 anni, hanno usato la radiografia convenzionale e la tomografia computerizzata in un ospedale vicino per esaminare i tessuti e le ossa; esami istologici condotti simili a quelli forniti da Fornaciari ai pazienti viventi per una migliore comprensione dei tumori e di altre anomalie; e si basava su un microscopio elettronico per esaminare i tessuti. Più recentemente, hanno impiegato analisi immunologiche, isotopiche e del DNA per ottenere informazioni aggiuntive dai loro campioni.
Il lavoro viene svolto in molte località: qui e negli altri laboratori di Pisa di Fornaciari e nei laboratori universitari di tutta Italia, in particolare Torino e Napoli, nonché in Germania e negli Stati Uniti. A volte, quando si esaminano cadaveri illustri e difficili da spostare come Cangrande della Scala o dei Medici, Fornaciari fa da cordone a un'area di una chiesa o cappella come un laboratorio improvvisato, creando una specie di ospedale da campo per i morti, dove lui e i suoi colleghi ricercatori lavorano sotto lo sguardo di turisti curiosi.
Il laboratorio, pieno di ossa umane, poteva facilmente sembrare cupo: una grotta per assassini, una camera di orrori. Invece, con il suo ordine immacolato e il leggero profumo secco simile al cedro, il suo morbido trambusto di conversazione, questa è una celebrazione della vita. In ultima analisi, è un laboratorio di esperienza umana, in cui l'indagine anatomica si confonde con prove di medicina, biografia e ritratti per far rinascere storie di vita a tutti gli effetti.
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Alcuni dei racconti più avvincenti circondano le dinastie degli Aragonesi e dei Medici. Tra i “pazienti” più memorabili di Fornaciari c'è Isabella d'Aragona, nata nel 1470, una stella splendente nelle più grandi corti d'Italia, rinomata per il suo intelletto, la sua bellezza, il suo coraggio in battaglia e una notevole forza d'animo. Conosceva Leonardo da Vinci; alcuni storici dell'arte credono anche che avrebbe potuto essere la modella per la Gioconda . Ha condotto famose relazioni amorose con il cortigiano Giosuè di Ruggero e il condottiero Prospero Colonna, nonché, sostiene uno studioso, con lo stesso Leonardo. Perfino uno scienziato obiettivo come Fornaciari non è immune al suo fascino. "Sapendo che avevo Isabella d'Aragona nel mio laboratorio, una delle donne più celebri del Rinascimento, che aveva conosciuto Leonardo da Vinci - aveva realizzato i magnifici fondali teatrali per la sua festa di nozze - tutto ciò ha suscitato alcune emozioni".
Tanto più quando Fornaciari guardò da vicino i denti di Isabella. Le superfici esterne di quelle nella parte anteriore della sua bocca erano state accuratamente archiviate - in alcuni casi lo smalto era stato completamente rimosso - per cancellare una patina nera che copriva ancora i denti più indietro. La microscopia elettronica ha rivelato striature parallele sui denti anteriori, indicando abrasioni prodotte da un file. Si è scoperto che la macchia nera derivava dall'ingestione di mercurio, ai suoi tempi credeva di combattere la sifilide. L'orgogliosa Isabella, gelosa della sua celebre bellezza, aveva cercato di nascondere il crescente scolorimento associato alla sua malattia. "Immagino che la povera Isabella cerchi di preservare la sua privacy, non volendo apparire con i denti neri perché le persone saprebbero che aveva una malattia venerea", afferma Fornaciari.
Anche l'esame del nonno di Isabella, Ferrante I, re di Napoli, nato nel 1431, produsse risultati significativi. Questo grande signore presiedette un salone letterario in cui convergevano studiosi umanisti di spicco, ma era anche un guerriero di talento, che con astuzia, coraggio e calcolata - o, come dicevano i suoi critici, sadico - ferocia, mantenne l'indipendenza del suo regno contro potenti nemici, sia esteri che interni. Non meno una figura di Lorenzo il Magnifico de 'Medici si recò a Napoli per inginocchiarsi in sottomissione davanti a lui. Ferrante morì nel 1494 all'età di 63 anni, celebrato dai contemporanei per aver mantenuto il suo vigore intellettuale e fisico fino alla fine della sua vita, anche se i ritratti completati durante gli anni successivi dimostrarono che aveva ingrassato e occasionalmente sembrava soffrire.
Fornaciari ha smentito il mito della duratura buona salute di Ferrante. Sebbene il corpo mummificato del re fosse rimasto nella sua bara di cedro da cinque secoli, e nel 1509 fosse stato gravemente danneggiato da un incendio nella basilica, Fornaciari riuscì a recuperare un segmento dell'intestino di Ferrante, che quando reidratato mostrò uno schema di macchie giallastre che gli appariva sinistramente familiare dalle analisi delle biopsie moderne. Estraendo il DNA dal tessuto mummificato, Fornaciari ha trovato una mutazione nel gene K-ras, una chiara prova che Ferrante aveva sofferto di carcinoma del colon in fase avanzata, molto probabilmente un adenocarcinoma colorettale. Fornaciari aveva fatto la storia medica, identificando una mutazione oncogene in un tumore antico; i suoi risultati offrono dati potenzialmente importanti per lo studio dell'evoluzione della malattia.
Fornaciari ha successivamente analizzato il collagene osseo di re Ferrante e altri nobili aragonesi, rivelando una dieta estremamente dipendente dalla carne rossa; questa scoperta potrebbe essere correlata al cancro di Ferrante. La carne rossa è ampiamente riconosciuta come agente che aumenta il rischio di mutazione del gene K-ras e del conseguente tumore del colon-retto. (Come esempio delle preferenze carnivore di Ferrante, un banchetto nuziale tenuto alla sua corte nel 1487 presentava, tra 15 portate, teste di manzo e vitello coperte con la buccia, montone arrosto in un brodo di amarena, maialino arrosto in brodo di aceto e una gamma di salame, prosciutti, fegati, frattaglie e frattaglie.)
Maria d'Aragona, un'altra famosa bellezza del Rinascimento, nota per il suo temperamento orgoglioso e infuocato, il cui circolo intellettuale includeva Michelangelo, trovò lesioni sifilitiche e papillomavirus umano (HPV). L'identificazione di quest'ultimo da parte di Fornaciari in un antico cadavere ha anche offerto nuovi indizi sull'evoluzione del virus.
Re Ferrante II, che morì giovane e straordinariamente bello a 28 anni, poco dopo che il grande Carpaccio dipinse il suo ritratto, si scoprì che aveva i pidocchi, oltre all'avvelenamento dal mercurio che usò nel tentativo di sconfiggere l'infestazione. Un membro anonimo e riccamente vestito della famiglia Aragon, circa 27 anni, aveva una ferita da pugnale fatale nella sua parte sinistra, tra l'ottava e la nona costola, con segni di sanguinamenti massicci.
Fornaciari studiò anche microfotografie elettroniche di campioni di tessuto di un anonimo bambino aragonese di 2 anni deceduto intorno al 1570. Osservò il letale virus del vaiolo, che reagì agli anticorpi del vaiolo dopo secoli nella tomba. Preoccupato che il virus potesse essere ancora contagioso, il Ministero della Salute italiano ha minacciato di chiudere il laboratorio di Fornaciari e di sequestrare il piccolo cadavere, fino a quando Fornaciari ha riferito di aver già inviato campioni per test negli Stati Uniti e in Russia, dove gli specialisti hanno pronunciato biologicamente il DNA del vaiolo inerte e quindi innocuo.
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Fornaciari ha scoperto alcune delle sue storie personali più commoventi e dettagliate durante le esumazioni dei Medici, iniziate nel 2003. Una forza trainante nella vita artistica, intellettuale ed economica del Rinascimento italiano, la nobile casa contribuì a stabilire Firenze come centro culturale del Mondo occidentale. I Medici erano i patroni di Brunelleschi, Leonardo da Vinci, Michelangelo, Botticelli e Galileo Galilei. "Non puoi davvero rimanere indifferente a qualcuno come Cosimo I de 'Medici, uno degli architetti del Rinascimento", afferma Fornaciari. Adolescente inesperto che salì improvvisamente al potere a Firenze nel 1537, Cosimo salvò la città-stato di Firenze, trasformando una repubblica fondatrice in balia delle potenze straniere in un ducato indipendente che era ancora una volta uno dei principali attori sul palcoscenico europeo. Fondò la Galleria degli Uffizi, liberò i territori fiorentini da eserciti stranieri e costruì una marina, che fu fondamentale per impedire l'acquisizione ottomana del Mar Mediterraneo durante la Battaglia di Lepanto nel 1571.
La ricchezza di informazioni biografiche disponibili su Cosimo I ha permesso a Fornaciari di sintetizzare le testimonianze contemporanee e le indagini forensi. La documentazione relativa a Cosimo e ai suoi discendenti è una delle più vaste della storia moderna moderna: il database online del Progetto Archivio Medici contiene descrizioni di circa 10.000 lettere e documenti biografici su oltre 11.000 individui. I ritratti di Cosimo I nei musei di tutto il mondo descrivono la sua evoluzione da giovane timida, apparentemente diffidente nel 1538 a guerriero barbuto con un'armatura lucida nel 1565, e una figura anziana, corpulenta e stanca del mondo, che guarda distrattamente nello spazio, verso la fine della sua vita nel 1574. Rapporti di medici di corte e ambasciatori stranieri al ducato fiorentino raccontano la storia medica di Cosimo in modo estremamente dettagliato: sopravvisse al vaiolo e alla "febbre catarrale" (probabile polmonite) in gioventù; ha sofferto in seguito di paralisi del braccio sinistro, instabilità mentale e incontinenza; e presentava una condizione dolorosa delle articolazioni descritta dai contemporanei come gotta.
Fornaciari scoprì che i resti di Cosimo indicavano che era stato un uomo estremamente robusto e attivo, in cui Fornaciari notava anche tutti i "segni cavalieri": artrite saccaroma-lombare, ipertrofia ed erosione di alcune parti del femore, rotazione e compressione della parte superiore femore e altre deformazioni - tipiche dei guerrieri che cavalcavano in battaglia a cavallo. Notò nodi tra le vertebre di Cosimo, segno che da adolescente il giovane duca aveva indossato pesanti pesi sul torace, molto probabilmente armature. Fornaciari ha anche notato artrite pervasiva e ossificazione tra la sesta, la settima e l'ottava vertebra toracica, possibili segni di iperostosi scheletrica idiopatica diffusa (DISH), una malattia degli anziani legata al diabete. "Vediamo che Cosimo sta ingrassando nei suoi ritratti e la presenza di DISH suggerisce che anche lui potrebbe avere il diabete", afferma Fornaciari. "La dieta dei Medici e delle altre famiglie dell'alta borghesia conteneva spesso molti dolci, che erano una sorta di status symbol, ma spesso causavano problemi di salute".
Un altro marcatore vivido era la cattiva salute dentale di Cosimo. La parte destra della sua mandibola è guastata da un enorme divario, il risultato di una grave malattia parodontale; un ascesso gli aveva mangiato il primo molare e un grosso pezzo di osso, lasciando un enorme cratere nella mascella. L'esame di Medici, Aragonesi e altri nobili da parte di Fornaciari ha rivelato spaventosi ascessi, carie e perdita dei denti, portando a casa quanto possa essere dolorosa la vita quotidiana in quel periodo, anche per i ricchi e famosi.
La moglie di Cosimo, Eleonora di Toledo, era figlia del viceré spagnolo di Napoli e imparentata con le famiglie reali asburgiche e castigliane. Il suo viso è stato immortalato dal maestro del Rinascimento Bronzino, che in una serie di ritratti cattura la sua trasformazione da una giovane sposa radiosa e distaccata a una donna malata, prematuramente invecchiata alla fine degli anni '30, poco prima della sua morte a 40 anni. Fornaciari ha scoperto le malattie che la affligge. I problemi dentali la affliggevano. Le gambe leggermente curve indicavano un caso di rachitismo che aveva sofferto da bambina. Il parto ha avuto un grande tributo. "I marcatori scheletrici pelvici mostrano che ha avuto numerose nascite - in effetti, lei e Cosimo hanno avuto 11 figli", afferma Fornaciari. "Era quasi costantemente incinta, il che avrebbe sottratto calcio al di fuori del suo corpo." Ulteriori analisi hanno indicato che Eleanora aveva sofferto di leishmaniosi, una malattia parassitaria diffusa mordendo le mosche della sabbia che possono causare lesioni cutanee, febbre e danni al fegato e alla milza . Il test del DNA ha anche rivelato la presenza di tubercolosi. "Era ricca e potente, ma la sua vita è stata brutalmente dura", dice Fornaciari.
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Alla fine, Fornaciari ha anche dissipato le accuse di omicidio dirette contro uno dei figli di Cosimo ed Eleanora. Il 25 settembre 1587, il cardinale Ferdinando de 'Medici, secondo figlio sopravvissuto di Cosimo I ed Eleonora di Toledo, visitò il fratello maggiore Francesco I nell'opulenta villa medicea a Poggio a Caiano, nella campagna vicino a Firenze. I fratelli erano stati in pessime condizioni per anni, i loro rapporti avvelenati dall'ambizione e dall'invidia: il cardinale Ferdinando si risentiva del fatto che l'ambito titolo ancestrale, Granduca di Toscana, fosse andato a Francesco dopo la morte di Cosimo e non amava violentemente la sua nuova sorella. -law, Bianca Cappello. Il suo giovane figlio Antonio, padre di Francesco e legittimato quando la coppia si era sposata, alla fine sembrava ereditare il trono. Questa riunione sembrava un'occasione per riparare i ponti tra i fratelli e ripristinare la pace familiare.
Poco dopo l'arrivo del cardinale, Francesco e Bianca si ammalarono di sintomi minacciosi: convulsioni, febbre, nausea, sete grave, bruciore gastrico. In pochi giorni erano morti. Il cardinale Ferdinando seppellì suo fratello con grande fasto (Bianca fu sepolta separatamente) e bandì suo nipote Antonio in un esilio d'oro - al che Ferdinando si incoronò il nuovo Granduca di Toscana.
Si sparse rapidamente la voce che la coppia era stata assassinata. Il cardinale Ferdinando, alcuni sussurrarono, aveva aperto la strada al trono ducale uccidendo la coppia con arsenico, spesso preferito dagli avvelenatori del Rinascimento perché non lasciava tracce evidenti sulle sue vittime. Altri dissero che Bianca stessa aveva preparato una torta allacciata con arsenico per suo cognato detestato, che suo marito aveva assaggiato per primo per errore; sopraffatta dall'orrore, Bianca presumibilmente mangiò anche una fetta della confezione mortale, per unirsi al suo amato Francesco nella tomba. Una nuvola di disgustosi avvolse la sfortunata coppia per secoli.
Nel 2006, quattro ricercatori medici e forensi dell'Università di Firenze e dell'Università di Pavia, guidati dal tossicologo Francesco Mari, pubblicarono un articolo in cui sostenevano che Francesco e Bianca erano morti per avvelenamento da arsenico. Nel British Medical Journal, descrissero la raccolta di campioni di tessuto da urne sepolte sotto il pavimento di una chiesa in Toscana. In quella chiesa, secondo un racconto del 1587 recentemente scoperto in un archivio italiano, gli organi interni di Francesco e Bianca, rimossi dai loro corpi, erano stati collocati in recipienti di terracotta e sepolti. La pratica non era rara. (Francesco è sepolto nelle Cappelle Medicee di Firenze; la tomba di Bianca non è mai stata trovata.) Mari sosteneva che i campioni di tessuto - in cui venivano rilevate concentrazioni di arsenico che riteneva letale - appartenevano al granduca e alla duchessa. Le voci, sostenevano i ricercatori, erano state corrette: il cardinale Ferdinando aveva eliminato Francesco e la sua sposa.
Fornaciari ha smantellato questa tesi in due articoli, uno nell'American Journal of Medicine, entrambi i quali hanno messo in mostra le sue ampie capacità di detective del Rinascimento. Scrisse che i campioni di tessuto recuperati dalle urne probabilmente non provenivano affatto dalla coppia di Medici condannata. Quei campioni, ha aggiunto, avrebbero potuto appartenere a una qualsiasi delle centinaia di persone sepolte nella chiesa nel corso dei secoli; infatti, lo stile di due crocifissi trovati con le urne attribuite a Francesco e Bianca risale a più di un secolo dopo la loro morte.
Anche se i tessuti provenivano dalla coppia - di cui Fornaciari dubita fortemente - sosteneva che i livelli di arsenico rilevati da Mari non erano una prova di omicidio. Poiché l'arsenico preserva il tessuto umano, nel Rinascimento veniva regolarmente utilizzato per imbalsamare i cadaveri. Dato che i corpi della coppia erano stati certamente imbalsamati, sarebbe stato sorprendente non aver scoperto l'arsenico nei loro resti. Fornaciari ha aggiunto che, dal momento che Francesco era un alchimista appassionato, l'arsenico nei suoi tessuti poteva benissimo derivare dagli instancabili esperimenti condotti nel laboratorio del suo palazzo a Firenze, Palazzo Pitti.
Come colpo di grazia, Fornaciari ha analizzato campioni di ossa di Francesco, dimostrando che al momento della morte era stato gravemente infestato dal plasmodium falciparium, il protozoo parassitario che causa la malaria perniciosa. Fornaciari osservò che la malaria era stata diffusa nelle pianure costiere della Toscana fino al 20 ° secolo. Nei tre giorni prima che si ammalassero, Francesco e Bianca avevano cacciato vicino a Poggio a Caiano, poi riempiti di paludi e risaie: un ambiente classico per le zanzare della malaria. Ha sottolineato che i sintomi di Francesco e Bianca, in particolare i loro attacchi di febbre alta, corrispondevano a quelli della malaria del falciparium, ma non all'avvelenamento da arsenico, che non produce febbre.
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Praticamente chiunque lavori a lungo in Italia in pubblico può imbattersi nella polemica - polemiche violente - tanto più se la propria ricerca coinvolge figure titaniche del passato storico dell'Italia. La recente discussione su una proposta esumazione di Galileo Galilei offre un primo esempio delle emozioni e dell'animus che le indagini di Fornaciari possono suscitare. Nel 2009, in occasione del 400 ° anniversario delle prime osservazioni del grande astronomo sui corpi celesti con un telescopio, Paolo Galluzzi, direttore del Museo Galileo di Firenze, insieme a Fornaciari e un gruppo di ricercatori, annunciò un piano per esaminare i resti di Galileo, sepolto nella basilica di Santa Croce a Firenze. Miravano, tra le altre cose, ad applicare l'analisi del DNA ai campioni di ossa di Galileo, sperando di ottenere indizi sulla malattia dell'occhio che affliggeva Galileo nella vita successiva. A volte riferiva di aver visto un alone intorno alle fonti luminose, forse il risultato delle sue condizioni.
Comprendere la fonte della sua visione compromessa potrebbe anche chiarire gli errori che ha registrato. Ad esempio, Galileo riferì che Saturno presentava un rigonfiamento pronunciato, forse perché le sue condizioni agli occhi gli avevano fatto percepire gli anelli del pianeta come una distorsione. Pianificarono anche di esaminare il cranio e le ossa di Galileo e di studiare i due corpi sepolti accanto al grande astronomo. Uno è noto per essere il suo devoto discepolo Vincenzo Viviani e l'altro è creduto, ma non confermato, come sua figlia Maria Celeste, immortalata nella figlia di Galileo di Dava Sobel.
La reazione al piano fu rapida e fragorosa. Studiosi, chierici e media hanno accusato i ricercatori di sensazionalismo e profanazione. "Questa attività di riesumare corpi, toccando reliquie, è qualcosa da lasciare ai credenti perché appartengono a un'altra mentalità, che non è scientifica", ha pubblicato Piergiorgio Odifreddi, matematico e storico della scienza, su La Repubblica, un quotidiano nazionale. "Lascia che Galileo riposi in pace". Il rettore di Santa Croce definì il piano un carnivalata, che significa una specie di acrobazia di carnevale.
Il piano per riesumare Galileo è in sospeso, sebbene Fornaciari rimanga ottimista sul fatto che i critici alla fine capiranno la validità delle indagini. "Onestamente non so perché la gente fosse così violentemente, così visceralmente contraria all'idea", dice. Sembra sbalordito e sfiduciato dal ruckus che ha preso a calci. “Anche alcuni atei hanno avuto reazioni che sembravano rivelare convinzioni decisamente teistiche, simili a tabù e paure ataviche di contatto con i morti. Sicuramente devono vedere che questa non è una profanazione. E non disturberemmo il suo ultimo riposo, potremmo anche aiutare a ripristinare i suoi resti, dopo il danno che senza dubbio hanno subito nella grande alluvione del 1966 che ha colpito Firenze. "
È come se stesse riassumendo il lavoro di tutta la sua vita quando aggiunge tranquillamente: “Indagare su quel grande libro della natura che era Galileo difficilmente danneggerebbe la sua fama. Al contrario, arricchirebbe la nostra conoscenza di Galileo e dell'ambiente in cui ha vissuto e lavorato. "
