Tra le proteste in tutto il mondo, le autorità di pesca giapponesi lo scorso dicembre hanno rinviato i piani per uccidere fino a 50 megattere per la ricerca. La controversia, inclusa la critica ufficiale degli Stati Uniti alla caccia proposta, sottolinea il ruolo privilegiato che le megattere giocano nell'immaginazione pubblica come una delle creature marine più carismatiche.
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L'incidente ha anche gettato una dura luce su una disposizione dell'accordo internazionale sulla caccia alle balene che consente alle nazioni di autorizzare l'uccisione di balene a fini scientifici. In effetti, i funzionari giapponesi affermano che stanno andando avanti con piani per uccidere quasi 1.000 balene di altre specie quest'anno con l'esenzione dalla ricerca. Islanda e Norvegia hanno invocato l'esenzione in passato, ma il Giappone attira le maggiori critiche a causa della portata delle sue cacce e del suo obiettivo dichiarato di allentare le restrizioni alla caccia alle balene. Alcuni biologi marini criticano il lavoro giapponese come poco più che una copertura per la caccia su scala industriale delle balene per il cibo. Le autorità giapponesi riconoscono che le balene cacciate per la ricerca vengono trasformate in mare e che la carne viene venduta nei negozi e servita in ristoranti in Giappone.
La caccia alle balene è regolata dall'International Whaling Commission (IWC), costituita nel 1946 con 15 nazioni membri (compresi gli Stati Uniti) e ora numerata 78. La megattera è stata una delle prime balene a ricevere protezione: nel 1966, l'IWC ha emanato un moratoria mondiale sulla caccia alle specie. L'IWC ha esteso la moratoria a tutte le balene commerciali nel 1986.
Citando l'esenzione dalla ricerca, i balenieri giapponesi hanno ucciso più di 10.000 balene dalla fine degli anni '80, secondo l'IWC. La maggior parte erano balene di visone, che sono relativamente abbondanti, ma altre erano meno comuni di Bryde, sei, sperma e balene. Uno dei rappresentanti del Giappone all'IWC, Joji Morishita, afferma che le balene sono una "risorsa naturale" e "dovrebbero essere gestite in modo sostenibile" basato "sulla scienza e non sulle emozioni".
L'opposizione alle cacce alla ricerca è molto diffusa. Perfino l'IWC - essenzialmente un ente diplomatico senza potere esecutivo - ha chiesto al Giappone di sospendere il suo programma scientifico di caccia alle balene. Una risoluzione IWC rileva che nessuna ricerca giapponese è necessaria per gestire le popolazioni di balene. Nick Gales, un biologo marino della Divisione Antartica australiana a Kingston, in Tasmania, afferma che la logica scientifica dell'uccisione delle balene è "senza senso". Il Fondo internazionale per il benessere degli animali a Tokyo è uno dei tanti gruppi di difesa che si oppongono alla ricerca letale.
La polemica a lungo bollente è arrivata ad un'ebollizione arrabbiata lo scorso novembre, quando i balenieri giapponesi hanno iniziato a cacciare megattere nel Santuario dell'Oceano Antartico per studiare se stanno competendo con le balene di visone per il cibo. L'Australia ha guidato l'opposizione alla caccia; annunciò che avrebbe inviato aerei e una nave per monitorare i balenieri giapponesi. I ricercatori di Humpback hanno deriso. "Non c'è nulla che dobbiamo sapere sulle megattere che richiede l'uso di tecniche letali", afferma Lou Herman del Dolphin Institute.
Le autorità di pesca giapponesi hanno dichiarato che avrebbero resistito - per ora - e non avrebbero ucciso alcuna megattera prima che l'IWC si incontrasse a giugno. Il segretario al Commercio degli Stati Uniti Carlos Gutierrez ha dichiarato: "plaudiamo alla decisione del Giappone come atto di buona volontà nei confronti della Commissione baleniera internazionale".
