Scrivendo agli occhi del pubblico, queste donne hanno messo a fuoco il 20 ° secolo

"Così eccoti", leggi il kicker sulla prima recensione un po 'titubante di Dorothy Parker nei panni del critico teatrale appena nominato per Vanity Fair . Un'esplorazione delle commedie musicali , l'articolo è stato pubblicato 100 anni fa questo mese, ben due anni prima che le donne americane avessero il diritto di voto, quando le voci femminili nella sfera pubblica erano poche e lontane tra loro. Non ci vorrebbe molto, solo qualche altro articolo, perché la voce di Parker si trasformi nell'arguzia fiduciosa e penetrante per la quale ora è famosa.

Nel suo nuovo libro, Sharp: Le donne che hanno fatto un'arte di avere un'opinione (10 aprile, Grove Atlantic), l'autore Michelle Dean mescola biografia, storia e critica per esaminare come gli intellettuali e le critiche femminili del 20 ° secolo, come Parker, abbiano scolpito uno spazio per se stessi in un momento in cui le opinioni delle donne non erano del tutto benvenute nella conversazione nazionale. Ciò che ha attirato i lettori su queste donne e ciò che a volte li ha respinti è stata la loro nitidezza. Come ha descritto Dean in un'intervista, è un tono che si è rivelato "il più efficace nel tagliare un'atmosfera di dibattito pubblico dominata dagli uomini".

Dedicando singoli capitoli a ciascuna delle dieci donne che interpreta, e alcune per illustrarne la sovrapposizione, Dean espone una costellazione di pensatori politici e critici culturali. Spesso queste donne sono viste separate l'una dall'altra, ma il libro le mette in conversazione tra loro. Dopotutto, diverse donne "si conoscevano o avevano connessioni personali, o scrivevano delle stesse cose allo stesso tempo, o spesso si recensivano", ha detto Dean. Parker guida il gruppo perché, come ha spiegato Dean, era "qualcuno con cui tutti dovevano definirsi ... il tipo di scrittore che rappresentano non esisterebbe senza di lei".

Il ruolo dell'intellettuale pubblico del XX secolo nel plasmare il discorso politico e quello del critico nel definire e valutare la cultura nazionale era principalmente dominato dagli uomini, da Saul Bellow a Dwight MacDonald a Edmund Wilson. Le copertine delle donne Dean hanno usato il loro intelletto per trovare un posto per se stesse nella conversazione e nelle pagine delle principali riviste come The New Yorker e la New York Review of Books, dove il pubblico americano ha avuto modo di conoscerle per la prima volta. Queste pubblicazioni hanno offerto alle donne di Sharp un posto per esplorare e difendere le loro idee, tra cui "la banalità del male" di Hannah Arendt, ispirata alla sua relazione sul processo dell'architetto dell'Olocausto Adolf Eichmann e al concetto di estetica "camp", prima codificato da Susan Sontag nella recensione dei partigiani . Hanno criticato i meriti dell'altro lavoro - nella New York Review of Books, Renata Adler ha lacerato le critiche cinematografiche di Pauline Kael - e ha ispirato nuovi scrittori - una giovane Kael ricordata di essere stata colpita dal protagonista del romanzo di Mary McCarthy, The Company She Keeps . Alla fine, queste donne hanno influenzato la conversazione su argomenti che spaziano dalla politica, al cinema, alla fotografia, alla psicoanalisi al femminismo, solo per citarne alcuni.

Acuto

Sharp è una celebrazione di un gruppo di donne straordinarie, un'introduzione accattivante alle loro opere e una testimonianza di come chiunque si senta impotente possa rivendicare il mantello della scrittrice e, forse, cambiare il mondo.

Dean sostiene che, sebbene le donne possano essere state superate in numero dalle loro controparti maschili, non sono state superate in astuzia da loro - e certamente non meritavano le posizioni marginali che le venivano storicamente assegnate. "Più a lungo ho guardato il lavoro di queste donne presentate davanti a me, più mi sono trovato perplesso, che chiunque potesse guardare la storia del 20 ° secolo e non centrare le donne in essa", scrive.

I dibattiti pubblicati spesso sono nati o hanno lasciato il posto a quelli personali che si verificano alle feste, alle serate e nella corrispondenza privata, dove spesso lettere pettegolezzi tra scrittori riguardavano spesso i loro coetanei. L'Algonquin Round Table, un gruppo di critici, scrittori e umoristi che pranzavano ogni giorno all'Algonquin Hotel di Manhattan, annoverava Parker tra i suoi fondatori. I resoconti delle battute, degli scherzi e dell'ingegno apparivano spesso nelle colonne del gossip. Alle feste, gli intellettuali di New York adoravano scambiare sbavature e colpi.

Dean ha dichiarato di essere stata affascinata da queste donne e dalle reazioni che hanno provocato da quando era alla scuola di specializzazione, dove ha iniziato a esplorare e dare forma alla propria voce di scrittrice. I suoi compagni di classe avrebbero etichettato le donne come "cattive e spaventose", quando per lei, onesto e preciso le sembravano termini più adatti. E, come ha detto Dean, "Nonostante il fatto che tutti sostenessero di aver paura di loro, tutti erano anche molto motivati ​​o interessati al loro lavoro." Ora lei stessa una premiata critica, ha passato gli ultimi anni a coprire queste donne per molte delle stesse pubblicazioni per le quali hanno scritto, sezionando l'amicizia tra Arendt e McCarthy per il New Yorker o Dorothy Parker bevendo per la Nuova Repubblica, dove Dean è un editore collaboratore.

Nell'introduzione, Dean scrive, "grazie al loro eccezionale talento, è stata concessa una sorta di uguaglianza intellettuale agli uomini di cui altre donne non avevano speranza." Ma ciò non significava che fossero facilmente accettati nel club dei ragazzi del giorno. Dopo Le origini del totalitarismo, che cercava di spiegare e contestualizzare i regimi tirannici della Germania nazista e dell'Unione Sovietica, Arendt divenne un nome familiare. In risposta, alcuni scrittori di sesso maschile la accusarono di essere egoista e arrogante.

Quando le loro compagne di sesso maschile riconoscessero l'importanza e il merito del lavoro delle donne, gli uomini che si sentivano minacciati dalle critiche delle donne avrebbero sminuito i loro successi. Nel 1963, dopo aver pubblicato il suo romanzo The Group, Mary McCarthy subì brutali critiche nella New York Review of Books di Norman Mailer, che era comunque attratta dalla sua scrittura. Nel criticare il lavoro delle donne, ha detto Dean, Mailer "userebbe questo linguaggio estremo e proverebbe a caratterizzarli [negativamente] nella stampa, ma in privato ha sempre cercato di sollecitare i loro affetti [intellettuali] in un modo o nell'altro".

Anche quando le donne venivano celebrate, il loro lavoro era in qualche modo diminuito. Joan Didion, che è meglio conosciuta per i suoi saggi e le sue memorie personali, ha anche scritto racconti molto letti sulla politica, come il suo profilo inquietante di Nancy Reagan, allora prima signora della California, nel Saturday Evening Post . Nel ricordare la sua carriera, "i saggi di politica e la cronaca sono mescolati all'interno, vogliono parlare dei saggi personali in modo che la banalizzazione del lavoro continui anche con le donne che, come nel caso di Didion, sono senza dubbio rispettate", ha detto Dean.

Nonostante la loro intelligenza, questi giganti intellettuali stavano evolvendo i pensatori con difetti. Vedere i loro errori - e come hanno imparato da loro o no - è un elemento affascinante di Sharp . "C'è la tendenza a consegnarci [queste donne] come geni già pienamente formati, e per molti aspetti non è così", ha detto Dean. Mentre le donne erano pronte a sbagliare in pubblico - parte integrante di essere intellettuali e critiche - erano spesso sorprese dalle risposte che ricevevano: “Spesso sembravano pensare a se stesse come non dire nulla di particolarmente provocatorio, e quindi il mondo avrebbe reagire [fortemente]. "

Sebbene i quadri di riferimento delle donne offrissero un'espansione della stretta prospettiva bianca e maschile del periodo, avevano ancora dei limiti propri. Oltre a una breve menzione di Zora Neale Hurston, le donne nel libro sono tutte bianche e di origini borghesi, e molte di loro sono ebree. "Potrebbero avere difficoltà a riconoscere i limiti della propria struttura sul proprio lavoro", ha spiegato Dean. Un esempio che fornisce è la copertura della giornalista Rebecca West di un processo di linciaggio nel sud degli anni '40. Nonostante il chiaro razzismo durante il crimine e il processo, West ha avuto difficoltà a cogliere e trasmettere il ruolo che ha giocato. Scrive Dean, "aveva vagato in acque che erano già meglio coperte e comprese da altri, principalmente scrittori neri". La brillante Arendt ha discusso controversa contro la desegregazione nella rivista ebraica Commentary, citando la sua convinzione che i cittadini privati ​​dovrebbero essere in grado di formare il proprio circoli sociali liberi da interferenze del governo. Alla fine ritrattò i suoi punti di vista, persuasi da Ralph Ellison, autore di Invisible Man, al quale scrisse: "Le tue osservazioni mi sembrano così perfettamente giuste, che ora vedo che semplicemente non ho capito la complessità della situazione."

A un lettore moderno, queste donne schiette e supposte potrebbero sembrare ovvie femministe, ma avevano relazioni difficili e varie con il movimento. Le donne all'interno del movimento femminista speravano certamente che queste figure pubbliche si sarebbero allineate alla causa e provarono un po 'di risentimento quando non lo fecero, o non lo fecero in modo prescritto. Nora Ephron, che ha riferito delle lotte tra femministe, ha dovuto affrontare alcune reazioni contrarie per aver notato il pianto frustrato di Gloria Steinem alla Convenzione nazionale democratica del 1972. Tuttavia, il suo stile ha funzionato così bene nel coprire la causa perché "poteva tagliare le assurdità e la bruttezza del movimento, ma lo stava facendo dalla posizione di un addetto ai lavori", scrive Dean.

Altri, come Arendt, non vedevano il sessismo e il patriarcato come il problema politico urgente del suo tempo, e Didion, per esempio, era stata respinta da quello che era stato ingiustamente etichettato come un movimento monolitico.

Anche le donne Sharp che si sono identificate con il movimento non hanno sempre avuto un rapporto regolare con le femministe tradizionali. L'attivista per i diritti delle donne Ruth Hale ha criticato West, che ha scritto per la nuova suffragetta la New Freewoman, definendo se stessa per la sua relazione tumultuosa e romantica con la scrittrice HG Wells, piuttosto che come una femminista forte. "Sembra che non ci sia modo di essere sia una scrittrice che rifletta la propria esperienza e soddisfarla, sia semplicemente impossibile", dice Dean sull'esperienza della sua materia e su quella delle successive generazioni di donne scrittrici.

La resistenza di alcune donne di Sharp al movimento colpisce una tensione centrale nel femminismo: il collettivo è spesso in contrasto con l'individuo. Come critici e pensatori, "l'auto-definizione come estranea era una specie di chiave per queste donne", spiega Dean. Hanno lottato quando "sono arrivati ​​nel luogo in cui avrebbero dovuto conformarsi al gruppo". Non era così tanto che non erano d'accordo con il femminismo e i suoi principi, ma che hanno resistito all'essere etichettati e costretti.

Mentre seguivano le loro passioni e risparmiavano con i loro coetanei, le donne di Sharp non riflettevano su come stessero aprendo la strada per le generazioni successive. Eppure, "sfidando apertamente le aspettative di genere" e dimostrando la propria eguaglianza con i loro coetanei maschi, hanno fatto proprio questo. Dean afferma di essere stata gratificata dall'apprendere dall'esempio delle sue materie che "puoi perseguire i tuoi interessi e desideri e riuscire comunque ad avere un effetto femminista sulla cultura".