In tutto il mondo, il declino di centinaia di specie di anfibi è stato collegato al misterioso e mortale fungo criptico Batrachochytrium dendobatidis. Più di 300 specie si sono quasi estinte a causa di questa epidemia e molte altre probabilmente sono già state perse a causa della malattia.
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Fino ad ora, i ricercatori pensavano che il fungo si fosse verificato solo negli anfibi, poiché nessuno studio ha dimostrato che il fungo può crescere su ospiti vivi non anfibi. National Geographic spiega la situazione imbarazzante:
Uno dei più grandi misteri è il modo in cui la cistide può persistere in uno stagno senza gelo. I ricercatori l'hanno visto accadere molte volte e sono rimasti perplessi: se tutti gli anfibi di uno stagno fossero spazzati via e qualche rana o salamandra tornasse e ricolonizzasse lo stagno, anche loro morirebbero, anche se non c'erano anfibi nello stagno per ospitare il malattia.
Una nuova ricerca confuta l'ipotesi che solo gli anfibi possano portare la malattia, tuttavia. Le raccolte sul campo in Louisiana e Colorado hanno scoperto che fino al 29% dei gamberi vivi recuperati ospitava il fungo. Il team ha anche scoperto che la presenza di gamberi era un forte predittore di infezione da anfibi con il fungo.
Riportando le loro scoperte in laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che i gamberi mantengono l'infezione fino a 12 settimane. Oltre il 90 percento dei gamberi esposti alla malattia nell'acqua contaminata è stato infettato, di cui il 36 percento è deceduto. L'acqua filtrata dagli autori per rimuovere il fungo causava ancora la morte di alcuni gamberi o provocava infezioni da branchie in altri, il che implica che il fungo potrebbe rilasciare sostanze chimiche che contribuiscono alla patologia anche in assenza di infezione, sebbene ciò richieda ulteriori indagini. Infine, hanno confermato che i gamberi possono effettivamente trasmettere l'infezione agli anfibi.
Nessuno sa con certezza da dove provenga il fungo o perché sia stato un tale problema negli ultimi decenni, ma questa ricerca suggerisce un modo in cui avrebbe potuto essere diffuso. I gamberi a volte vengono spostati da uno stagno all'altro come esca per pesci e vengono venduti in tutto il mondo come animali domestici da cibo e da acquario.
I loro risultati potrebbero eventualmente aiutare a spiegare la virulenza, la persistenza e i modelli di diffusione di B. dendrobatidis . E mentre gli scienziati imparano di più su quali specie portano la malattia, la loro ricerca potrebbe portare a nuove strategie per gestire questa pandemia. Più possiamo scoprire su questa malattia, maggiori sono le possibilità che abbiamo di trovare una soluzione prima che la maggior parte degli anfibi dei mondi soccombano a una morte fungina.
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