In tutto il mondo, 42 milioni di persone vivono con l'HIV. Ogni anno, cinque milioni sono infetti e 800.000 di queste nuove infezioni sono bambini. Ma i bambini che nascono o contraggono l'HIV in giovane età, la condizione potrebbe non essere più una condanna a morte. I ricercatori della Johns Hopkins University affermano di aver curato un bambino affetto da HIV usando farmaci standard per l'HIV molto presto nella vita.
Il bambino è nato da una madre sieropositiva e entro 30 ore dalla nascita è stato sottoposto a un regime di trattamento completo di tre farmaci per l'HIV. Reuters scrive:
I ricercatori ritengono che l'uso del trattamento antiretrovirale più aggressivo quando il bambino aveva pochi giorni probabilmente ha portato alla sua cura impedendo al virus di formare pool di cellule difficili da trattare noti come serbatoi virali, che giacciono dormienti e fuori dalla portata dello standard farmaci. Questi serbatoi riaccendono l'infezione da HIV nei pazienti che interrompono la terapia e sono la ragione per cui la maggior parte delle persone con infezione da HIV ha bisogno di un trattamento permanente per tenere a bada l'infezione.
Dopo l'inizio del trattamento, il sistema immunitario del bambino ha risposto e i test hanno mostrato livelli decrescenti del virus fino a quando non è stato individuato 29 giorni dopo la nascita. Dieci mesi dopo, quando la bambina è tornata in ospedale (sua madre ha smesso di portarla senza spiegazioni) i ricercatori l'hanno testata di nuovo per l'HIV e non hanno trovato alcun segno del virus. Sembrava che fosse stata guarita funzionalmente.
Naturalmente, una cura per l'HIV è un'enorme affermazione e alcuni ricercatori esterni stanno ancora aspettando ulteriori informazioni prima di celebrare. Il New York Times scrive:
Alcuni esperti esterni, che non hanno ancora sentito tutti i dettagli, hanno affermato di aver bisogno di convincere che il bambino fosse stato davvero infettato. Altrimenti, questo sarebbe un caso di prevenzione, qualcosa di già fatto per i bambini nati da madri infette.
"L'unica incertezza è la prova davvero definitiva che il bambino fosse effettivamente infetto", ha dichiarato il dott. Daniel R. Kuritzkes, capo delle malattie infettive al Brigham and Women's Hospital di Boston.
E, in effetti, i ricercatori avevano lo stesso pensiero. Hannah Gay, la specialista della malattia che pensava di trattare il bambino con i farmaci in primo luogo, ha detto che quando il bambino è risultato negativo dopo dieci mesi senza trattamento, è stato anche il suo primo pensiero. Ha detto a NPR:
"Il mio primo pensiero è stato, " Oh mio Dio, ho curato un bambino che non è stato effettivamente infettato ", dice Gay. Ma uno sguardo al precedente esame del sangue ha confermato che il bambino era stato infettato dall'HIV alla nascita. Quindi Gay pensò che il laboratorio dovesse aver fatto un errore con i nuovi campioni di sangue. Quindi ha eseguito di nuovo quei test.
Questa volta, hanno eseguito un test più sensibile. Ciò che hanno scoperto sono stati frammenti di DNA e RNA dell'HIV, a dimostrazione del fatto che erano stati lì, ma nessun segno che il virus fosse attivo e si stesse replicando all'interno del bambino. Questo è ciò che molte persone chiamano "cura funzionale".
Ovviamente, tutti vogliono più test e più ricerche. E i dottori in questo caso hanno prontamente avvisato i genitori dei bambini in cura per l'HIV di non togliere loro i farmaci. Ecco di nuovo Reuters :
Ma i dottori hanno avvertito i genitori di non essere tentati di togliere i loro bambini dal trattamento per vedere se il virus ritorna. Normalmente, quando i pazienti smettono di assumere i loro farmaci, il virus ritorna ruggendo e le interruzioni del trattamento aumentano il rischio che il virus sviluppi resistenza ai farmaci.
"Non lo vogliamo", ha detto il Dr. Gay. "I pazienti che stanno seguendo una terapia di successo devono continuare la loro terapia di successo fino a quando non scopriremo molto di più su ciò che stava succedendo con questo bambino e cosa possiamo fare per gli altri in futuro."
Una grande differenza tra questo bambino del Mississippi e il famoso paziente di Berlino - un uomo apparentemente guarito dall'HIV attraverso un trapianto di ossa - è che il trattamento del bambino è molto più accessibile. Ecco di nuovo NPR:
L'unico altro caso noto ai ricercatori sull'AIDS è il cosiddetto paziente di Berlino - un uomo di San Francisco di nome Timothy Brown. Ma il suo trattamento ha comportato un trapianto di midollo osseo in Germania - essenzialmente, gli è stato dato il sistema immunitario di un donatore che è geneticamente resistente all'HIV. Non è qualcosa che può essere facilmente duplicato.
Se questo paziente dimostra di essere veramente guarito, si tratta di farmaci che potrebbero essere somministrati ai quasi 1.000 neonati nati con l'HIV ogni giorno.
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